– О, Веня. Ты чего пришел? – спросил он питомца. Космовёнок заглянул ему в глаза, передавая эмоции, и снова исчез.
– Кажется, возле «Наутилуса» гости, – сообщил Немо.
– Ты поставил щит? – испугалась Луна.
– Обижаешь.
– Что, ребята, без допуска прилетели? – поинтересовался сосед. – Неужели так хотели в казино поиграть?
Немо уже собрался огрызнуться, но передумал, увидев в лице сокамерника не издевку, а сочувствие.
– Нет, – он мотнул головой, – Я Немо, капитан «Наутилуса». А это Луна. Мы ищем моих родителей. – Немо сформировал на часах голограмму: – Вы их тут не видели? Они ученые.
– Я Роман. Нет, не видел, но пару месяцев назад здесь был корабль с исследователями. Они Главу от нарколепсии вылечили, – ответил собеседник.
– А что это за болезнь? – полюбопытствовала Луна. – Зависимость, что ли?
– Не-е, сидишь себе, в карты играешь и бац – спишь. Он их отпустил, даже пленников разрешил забрать – сколько в корабль поместилось. А вы хорошо играете? – В глазах Романа мелькнула надежда.
Немо пожал плечами.
– Я просто подумал… – продолжал Роман, – вас же все равно играть заставят – такие правила. Может, вы бы тоже забрали кого-нибудь. Маркусу вон врач нужен, а у Зарика ребенок остался… Но это вряд ли…
Роман махнул рукой и отвернулся, скрывая излишний блеск глаз.
– А вы тоже нелегально прилетели? – уточнил Немо.
– Не, я с приглашением… С командой, в отпуск. Дурни… Все продули… Скоро уж год, как на плантациях пашем. Я свой корабль проиграл. Первый дурак… – Он сказал это с таким выражением на лице, что Немо сразу поверил и содрогнулся: как это ужасно – проиграть корабль.
На следующий день Немо и Луну сопроводили в главное здание. Они поднялись на верхний этаж и оказались в маленьком баре с парой-тройкой посетителей. За единственным столом восседал мужчина с лиловой кожей и четырьмя глазами. Голова его напоминала осьминога: вместо бороды и усов шевелились щупальца.
– Но-о-овенькие, – протянул он тяжелым басом. – Меня зовут Скуэро, я Глава Гэмблинг. Это ведь ваше судно? – Он кивнул на табло.
Сердце Немо пропустило удар: наемники с огнеметами стреляли в невидимый корабль, но пламя рассеивалось благодаря щиту.
– Мои работники засекли несанкционированную посадку, – Глава потер руки.
Немо шагнул вперед:
– Чего вы хотите?
– Прилетел без приглашения – ай-ай-ай! – Скуэро откинулся в кресле. – Видел надпись при входе?
Немо кивнул:
– Там что-то про игру было…
– Вот – будем играть. Ставка – корабль! – Глава оскалился. – Учитывая твой возраст, во что-то простое… В стаканчики. Выиграю я – отдашь пароли и схемы. Ты выиграешь – позволю улететь.
Немо вспомнил Романа, под ложечкой засосало в предчувствии беды.
– Послушайте, – Немо надеялся договориться, – мы не собирались играть, мы хотели встретиться с…
Он оглядел присутствующих и увидел Марису. Та стояла за барной стойкой, смешивая коктейли, и еле заметно качнула головой.
– Не важно, – прервал Скуэро, – зрители ждут!
Только сейчас капитан заметил, что в тени скрыты наблюдательные места, и это не просто бар – это сцена. Сидя за столиками, отдыхающие потягивали напитки и делали ставки на игроков.
Немо сжал кулаки, с трудом сдерживая ярость: его корабль хотят забрать. Корабль, который он сам собрал. Корабль, ставший домом, убежищем и в каком-то смысле ребенком, – ведь, созидая, мы всегда вкладываем в творение частичку своей души.
Глава рассмеялся-забулькал так, что щупальца затряслись, как пучок змей. Зрители поддержали его смех аплодисментами.
Подошел работник, выставил на стол три стаканчика и маленький черный шарик.
– Правила такие: у тебя две попытки, чтобы угадать, где находится это ядро, – Скуэро покатал шар между пальцев и положил под один из стаканов.
Три идентичных стальных стаканчика, почти стопки, в гладкой поверхности которых отражалась скатерть и руки Скуэро. Немо, не отрываясь, следил за нужным сосудом, но противник ускорил темп, и капитан сбился.
– Этот, – неуверенно показал он, ругая себя за невнимательность.
Осьминожья Борода забулькал: под стаканом было пусто.
Пальцы Немо свело от ужаса, во рту пересохло. Глава достал шарик и снова накрыл его стаканом. Немо приподнялся, нависая над столом. Он следил за игрой, не отвлекаясь, и знал, что на этот раз прав.
– Здесь.
Скуэро показал пустоту и захохотал, хлопая себя по ляжкам. Зал ответил громкими аплодисментами и выкриками, поощряя Главу.
У Немо все поплыло пред глазами. Вдруг его окутало ароматом клубники: Луна подошла сзади, положила ему руки на плечи.
– Это тебе хлопают, милый?
Она наклонилась и обняла его за шею. Тук-тук… Тук-тук… Ее губы коснулись щеки Немо…
– Попробую отыграться, – прошептала Луна и потянулась к столу, словно бы оценивая ход игры. – Как ты мог?! – вскрикнула она на весь зал. – Ты же нас разоришь!
Хлоп. Луна влепила ему звонкую пощечину.
Зрители закричали, заулюлюкали. Назревающая потасовка им нравилась.
Немо ошарашенно прижимал ладони к щекам. Правая еще помнила прикосновение губ, левая горела от удара.
– Скуэро! – Луна без запинки играла свой спектакль. – Вторая половина корабля – моя! Я бросаю тебе вызов!
Она вскинула кулак. Зал взревел.
