Старик выхватил меч у охранника и воткнул его в угли.
В голове у Артёма мгновенно нарисовалась картинка, куда именно тот захочет вставить раскалённый металл. Он помотал головой, как будто мог стряхнуть мысли. Не получилось.
— В-в-ваше благородие… Я не по своей воле…
— У вашей братии нет ни воли, ни вкуса, — поморщился старик, будто попробовал человеческий суп.
— Согласен. У нас вкус ужасный, и воли нет, зато вы — сильные, благородные и… уверен, добрейшие, — Артём жалобно заулыбался, сам слыша, как нелепо звучит. — Может, когда ваш сын вернётся с головами орков, вы… сжалитесь надо мной?
— Жизнь нужно заслужить, — старик смотрел в угли, будто видел там старую обиду. — А вы, люди… заслужили только боль.
Он вытащил клинок — кончик едва покраснел — и вновь вонзил его в костёр.
— Мы натерпелись от вас достаточно. Время возвращать долги.
— Ладно, ладно! Я скажу всё! Я… вообще из другого мира! — выпалил Артём. Нервная улыбка дёрнулась. — У нас — железные птицы, колесницы без лошадей, все модные… И — никаких орков и эльфов… Я просто зашёл не в ту дверь понимаете?
— Почему вы всегда рассказываете одно и то же? — старик скривился, как от кислого. — Железные птицы, будущее… Скука.
— … нас тут много было? — Артёма пронзило. Он — не первый?
А может, реальность — не та?
— Достаточно. И каждый — с одной и той же сказочкой.
Старик вытащил клинок. Теперь он был горяч.
— Откройте ему пасть. Время накормить его нашей сталью.
Двое эльфов вцепились в Артёма. Один с силой разжал ему рот.
— Нееееет!!! — завопил он, глаза вылезли из орбит. Он бился, извивался — но руки эльфов были как капканы.
Старик шагнул вперёд, поднял меч.
Жар ударил в лицо. Пахло смертью и каленым металлом.
— Это тебе за Элион… — прошептал эльф и… замер.
Артём орал, захлёбываясь страхом, ноги скребли землю, пытаясь оттолкнуться от самой реальности.
— Тихо! — рявкнул старик.
Эльфы захлопнули парню рот. Артём чуть не прикусил язык — но замолчал. Не столько от страха сколько от неожиданности.
Лагерь застыл.
— Собаки… больше не лают, — старик нахмурился, вглядываясь в лес.
Тьма сгустилась. Ни шороха, ни скрипа — только хруст.
Вжух! — что-то свистнуло. Старик дёрнулся, шагнул назад — и рухнул вперёд, как будто из него выдернули нить жизни. В его спине — стрела.
Мгновение — тишина. Потом — женский крик. И начался ад.
Из леса со всех сторон с рёвом и визгом ворвались орки. Массивные, грязные, с топорами и начали кромсать эльфов, на новогодний салат.
Эльфы бросились в бой. Сталь встретила сталь. Запах крови перебил запах ужина.
Про Артёма забыли. Совсем.
Он вскочил, пошатнулся — руки связаны. Побежал. Перед ним — эльф, замах меча. Артём подскользнулся, свернул в сторону.
Сбоку — орк замахивается для удара. Нож пролетает у виска, и только случай спасает от смерти.
Артём петляет между бойцами, как заяц в горящем лесу. Щуплого орка насаживают на копьё прямо перед ним — Артём визжит, уходит в сторону.
— Бляяяя!!! — орёт он, мечась между живыми и не очень.
Эльф сбивает его с ног. Артём падает. Замах меча. Артём пытается защищититься руками — и тут в глаз эльфу вонзается стрела.Тело воина придавливает парня.
Он вырывается из-под него. Вскакивает. Бежит. Связанные руки мешают — спотыкается, но несётся дальше.
Впереди — лес. Чёрный, как смоль. Он ныряет в него, не глядя под ноги.
— АРТЁЁЁМ! — ревёт из-за спины Когтеклык.
Но голос тонет в грохоте битвы.
Артём несётся между деревьями, как сумасшедший. Каждая ветка — потенциальная смерть. Воображение рисует ловушки: коряга в глаз, яма со змеями, обрыв.
Он спотыкается. Кувырок. Земля, грязь, корни. Он катится по склону, шипя и ругаясь.
Вылетает на опушку.
Он лежит, глядя в небо. Сердце гремит. Грудь интенсивно вздымается от быстрого дыхания. По телу проходят волны судороги. В ушах звенит.
Над ним — звёзды. Луна.
Нет. Не луна. Артём присматривается. В темноте ночи то что раньше казалось расколотым спутником, обрело новый облик.
Космическая станция.
Огромная. Металлическая. Рукотворная. Антенны, палубы, геометрия путей и отсеков. Не спутник — монстр на небесах.
И то, что раньше казалось осколком — не случайность. Это вырез. Как будто для чего-то…ещё большего.
— Охренеть… — выдыхает он.
Хруст ветки.
Реальность возвращает Артёма с небес на землю.
Он приподнимается — и видит Кислого. Тот идёт быстро, с ножом и улыбкой. Очень злой улыбкой.
— Твоя не заслуживать жизни. Твоя голова — моя, — прошипел орк.
— Нет-нет-нет-нет-нет-нет! — Артём отползает, потом резко разворачивается, пытается вскочить.
Поздно.
Орк хватает его за ноги, дёргает к себе. Переворачивает. Одной рукой — за горло, другой — замахивается.
Артём чувствует, как мир сжимается в точку между ним и кончиком клинка.
И тут…
Брызг!
Кислый захрипел. Из горла торчит что-то блестящее. Кровь хлещет на Артёма.
Орк пытается закрыть рану — падает, захлёбываясь. Тут же — второй удар, в грудь. Хруст рёбер.
Артём с трудом сдерживает рвотный позыв и пытается рассмотреть своего спасителя.
Она.
Та самая эльфийка. Лисьи глаза.
Её лицо — бесстрастное. Только взгляд — пронзает насквозь.
Меч в крови. Она сжимает рукоять крепче.
И направляет клинок… на Артёма.
