— Так же быстро, как вы? — Артём скосил глаза в сторону леса, где уже скрылись остальные.
— Ясно… — Орк закинул его на плечо и рванул вперёд.
После ещё тысячи напряжённых орочьих шагов тело Артёма с глухим шлепком рухнуло в траву — в небольшое углубление, больше похожее на естественную яму. Здесь собралась вся их разношёрстная команда. Орки сидели низко, выглядывая из укрытия, но при малейшем звуке тут же прятались обратно.
— Их уже видно… — прошипел один из орков.
— Когда начнём? — другой наклонился вперёд, сжимая что-то вроде топора.
Кислоголосый указал крючковатым пальцем туда, где должно было быть солнце:
— Как светила ляжет…
Артём попытался было приподняться, чтобы взглянуть на то, куда собрались его пленители, но его тут же втянули обратно в яму.
— Не высовывайся, — рыкнул орк-защитник, даже не глядя на него.
— Слушайте, я не воин. Что бы вы там ни задумали — мне лучше остаться здесь, — начал было Артём.
— Чтобы ты сбежал? — подозрительно прищурился другой орк.
— Да я же связан… Просто оставьте здесь, а потом, если всё пройдёт хорошо — вернётесь за мной, — пожал плечами Артём, стараясь выглядеть максимально безобидно. В его положении это было нетрудно.
— Если придётся отступать, мы за тобой не вернёмся, — задумчиво сказал орк-носильщик, его голос стал жёстче.
И тут Артём вспомнил, что они уже обсуждали вариант оставить от него только голову. Сердце вновь запрыгало в груди, разгоняя кровь и мысли. Надо что-то придумать. Срочно.
— Тогда… может, я вам помогу? — предложил он. — Ну, например, отвлеку кого-нибудь… или… эээ… залезу на кого-то из них и буду, ну… живым щитом, а?
Как только слова сорвались с языка, Артём тут же пожалел. Что за идиотская идея — предлагать себя в качестве живого щита?
— А это мысль… — прорычал орк. — Приманка.
— Оно нас всех раскроет, — зашипел кислый. — Нельзя доверять человекам!
— Ну вы же не на человеков охотитесь, верно? — усмехнулся Артём, пытаясь хотя бы немного сбить волну недоверия.
— Откуда ты знаешь⁈ — резко отозвался другой орк, его рука метнулась к Артёму.
— Я… не знаю, я просто предположил! — заторопился парень, отшатываясь.
— Ты что, шпион? Уже сообщил о нас⁈ — орк схватил его за шкирку, приподнял, и Артёму удалось мельком увидеть: в нескольких сотнях метров раскинулся пёстрый лагерь с палатками.
Тотчас орк-защитник рванул его вниз, в яму.
— Будем использовать человека как приманку, — отрезал он.
— Меня зовут Артём. Так, на всякий случай, — буркнул пленник.
— А меня — Когтеклык, — кивнул орк.
— Ну всё, ещё поцелуйтесь, — ядовито прошипел кислый. — Ваши имена и время не запомнит.
— Что мне нужно буде сделать? — Спросил Артём.
— Когда наступит ночь, мы тебя отвяжем, а ты пойдёшь в лагерь и расскажешь о том, что мы тут. — Сказал Орк.
— НООО — Зашипел Кислый.
— Молчать! — Когтеклык рыкнул на запротестовавших орков и худых орков. — Я всё сказал.
— Иии… всё? — Удивился Артём.
— Да, дальше, уже наша работа, не переживай, ты от нас не убежишь если что… и если что от них ты тоже не убежишь… — Когтеклык улыбнулся. — Если Владилен будет к нам благосклонен, сегодня мы все получим свою добычу.
— Влади… Лен… — Тихонько проговорил Артём — Понятненько… а можно глупый вопрос… на каком языке говорят те, кто в лагере?
Каждый из орков что сидел с ним в яме, посмотрел на парня как на умственно отсталого, кто-то закатил глаза.
— Хорошая шутка. — Усмехнулся Когтеклык.
— Ладно. — Артём решил больше ничего не спрашивать.
Ночь. Тьма. В яме едва ли что-то можно было разглядеть. В лагере начала играть музыка, возгласы людей изредка доносились до их засады. Артём всё пытался услышать хоть что-то знакомое в тех голосах, на которые ему скоро предстоит пойти, но ничего не мог разобрать. Орки были спокойны, они словно не в первый раз были на этой странной охоте.
И вот настал час. Когтеклык перерезал верёвку на ногах Артёма и сказал.
— Сейчас ты пойдёшь прямо на их костёр, и будешь говорить, что ты сбежал от нас. — Когтеклык наставлял Артёма словно бойца перед боем. — И помни. — Сказал он, заглянув парню в глаза. — Мы отлично видим в темноте, ты от нас не уйдёшь.
Нервно сглотнув, Артём встал на ноги пошёл в сторону лагеря. Ноги были ватными то ли от страха то ли от того, что он просидел несколько часов в неудобной позе. Сердце бешено колотилось. Руки ему так и не развязали, идти было не удобно, ноги постоянно за что-то цеплялись.
— Ну что же, отлично меня взяли в заложники какие-то бомжи… — бубнил Артём себе под нос.
Костры лагеря всё ярче мерцали меж деревьев, когда оставалось около пятидесяти шагов, залаяли собаки, большим таким тяжёлым лаем.
— А вот и стая бродячих собак… — Всё тело парня болело. — … может я просто надышался химикатов и лежу сейчас в луже в том ссаном подвале?
— Стой! Кто идёт? — Артём поднял глаза, перед ним явно стояла фигура человека, он загораживал свет и всё что мог видеть парень это чёрный силуэт. И из этого силуэта явно торчали острые уши…
— Эльфы… — выдохнул Артём.
