Нора занималась раскопками много лет, и у нее выработалось чутье на артефакты: по текстуре и плотности песка она угадывала, что под ним скрывается некий предмет.
— Кажется, мы что-то нашли, — объявила Нора, отложив совок и взяв метелку.
Все столпились вокруг нее. К этому моменту раскоп достиг глубины в восемь футов, и Норе вдруг стало не по себе, хотя обычно она клаустрофобией не страдала. Да вдобавок в этом влажном песке присутствовало много карбоната кальция, поэтому стены были крепкими, к тому же археологи по мере продвижения вглубь вколачивали подпорки. Из-за яркого света прожекторов тени в углах приобретали причудливые очертания.
Нора замерла в нерешительности, и стоявший позади нее Таппан спросил:
— Ну так мы посмотрим, что там?
Нора сделала несколько фотографий, физически ощущая нетерпение Таппана.
— Пожалуйста, дайте мне больше места.
Коллеги нехотя отошли. Нора взмахнула кисточкой и увидела еще один слой песка. А потом что-то произошло, и под песчинками, покрывавшими неизвестный объект, зажегся странный зеленый свет, тускло озаривший лица стоящих вокруг.
Нора помедлила, набираясь решимости, чтобы в последний раз взмахнуть кисточкой и узнать, что скрывается под песком.
Вдруг в небе раздался характерный шум вращающихся лопастей. Нора посмотрела в направлении источника звука и за световым валом, создаваемым прожекторами, увидела два быстро летящих черных вертолета: дверцы открыты, наружу торчат станковые пулеметы. Будто гигантские птицы, вертолеты подлетели к месту раскопок с двух сторон, а затем потоки воздуха, отбрасываемые несущими винтами, подняли тучи песка, и этот слепящий вихрь поглотил и раскоп, и всех, кто в нем находился.
Пытаясь укрыться от этого урагана, Нора слышала, как наверху чей-то голос громко, резко отдавал приказы. Из приземлившихся вертолетов выпрыгнуло не меньше дюжины солдат.
— Руки вверх! — прокричал кто-то. — Всем выбраться из ямы!
— Да кто вы, черт возьми, такие? — громко спросил Таппан.
В гуще песчаной бури творилось что-то непонятное. Нора не могла даже на миг открыть глаза.
— Выбраться из ямы и отойти от нее! — снова прозвучал приказ. — Руки вверх! будем стрелять!
— Назовитесь! — потребовал Таппан.
Ответом стала автоматная очередь над головой.
— В последний раз предупреждаем!
Когда Нора и остальные выбрались из раскопа, солдат развернул ее и завел ей руки за спину. Нора чувствовала, как на запястья надевают пластиковую стяжку, которую затем с резким звуком туго затянули — даже слишком туго. В это время шестеро солдат подбежали к двум джипам, завели двигатели, расселись по трое в машину и устремились в темноту.
— Уберите руки! — донесся откуда-то из кутерьмы крик Виджила.
Ошеломленная, Нора огляделась по сторонам. Лопасти еще вращались, и теперь на вертолетах зажглись прожекторы. Она поняла, что перед ней «Черные ястребы» — ни номеров, ни опознавательных знаков.
Солдаты заставили выстроиться в шеренгу всех четверых — Таппана, Виджила, Тот и Нору. Вперед вышел мужчина с капитанским нагрудным знаком на камуфляже.
— Вы что творите?! — прокричал Виджил.
Вырвавшись из рук солдата, он пошел на капитана.
— Стоять! — рявкнул капитан, выхватывая пистолет.
— У меня две командировки в Афганистан! — заявил Виджил, сделав еще шаг вперед. — Не тычь в меня пушкой, гад!
Капитан выстрелил дважды, и Виджил рухнул на землю. У него за спиной Тот закричала, упала на колени и схватилась за ногу.
— Мерзавец! — взревел Таппан. — Ты застрелил Эмилио!
Капитан развернулся, ударил пистолетом Таппана в лицо и отошел.
Два солдата крепко держали вырывавшегося предпринимателя. Виджил лежал на земле, его кровь впитывалась в песок. Тот рыдала, держась за голень. Между ее пальцев текла кровь.
— Посадите их в вертолет, — приказал капитан, указывая пистолетом на пленников. — Быстро. Кто хоть слово скажет, получит пулю.
От шока Нора будто приросла к месту, и ее толкнули в сторону ближайшего вертолета. За ней вели Таппана, следом прыгала Тот — ее поддерживали двое солдат. Их быстро впихнули в вертолет и подтащили к раскладным сиденьям.
Дверь закрылась, и вертолет поднялся в ночное небо. Земля удалялась, однако Нора разглядела, как солдаты из второго вертолета осторожно приближаются к свежему раскопу.
Она повернулась к сидевшему рядом Таппану. У него из рассеченной брови текла кровь. Их взгляды встретились, и Нора увидела в глазах Таппана лютую ярость.
