- Ты - подлый вор! - верхняя губа Верасены приподнялась в судороге гнева, как у волка. - Я, а не ты пришел к Мастеру! Мне, а не тебе он даровал власть над этим миром! Я, а не ты прошел за ключами к Ключу в Город Снов, за непроходимой пустыней и степью, населенной злыми тварями! Я, а не ты вырвал их из рук злого и подлого ордена Хранителей! Я, а не ты вернул их в наш мир! А ты - ты подло украл их у меня!
- Всё равно, я восприимец! - заорал Льяти. - Ключ принял меня, а не тебя!
- Ты лжешь, - возразил Верасена. - Ключ может принадлежать мне и только мне, ибо я привел его в мир. Впрочем, довольно пустой болтовни. Отдай мне Ключ - и убирайся на все четыре стороны.
- Не отдам! - зло уже заорал Льяти. - Все знают, что у Ключа может быть лишь один восприимец - и это я! Ключ выбрал меня! Без меня мир погибнет!
- И пусть! - не менее зло ответил Верасена. - Если Мастер обманул меня - пусть весь этот подлый мир сгинет без следа! Тогда души наши обретут наконец освобождение и отправятся к предкам, которые ждали их так долго!
Да он же просто псих, с ужасом понял Димка. Совсем как Мэцеё, жрец Хорунов. Только тот повернулся на ненависти к "слабакам", а Верасена - на своей избранности. В груди у Димки гадко ёкнуло. Он понял, что битвы не избежать - уже очень скоро все слова у сторон кончатся, а тогда...
- Сам отправляйся к предкам! - крикнул между тем Льяти.
- Довольно! - Верасена яростно взмахнул копьём. - Если ты немедленно не отдашь Ключ - я уничтожу тебя! И в этот раз окончательно! Серая Хозяйка пожрет тебя!
Как-то вдруг Димка заметил, что на холме, где-то в километре от них, кто-то стоит. Не старуха с косой, конечно, - вообще не человек. Больше всего это походило на нелепо согнутый вперед, словно палец, конус из полупрозрачного, сероватого тумана. Или на сгорбленного человека, завернутого в плащ с остроконечным капюшоном. Только вот раза в два выше обычного человеческого роста...
При одном взгляде на эту смутную далекую фигуру Димку передернуло. Серой Хозяйкой здесь называли Смерть. Правду говоря, он не верил во все эти россказни - как не верил в Красную Руку, Черную Простыню и разную прочую жуть, о которой доморощенные сказочники вещали после отбоя в спальне пионерского лагеря. Но Серая Хозяйка оказалась совершенно не сказкой - и от одной мысли об этом внутри у него всё леденело. Льяти рассказывал, что Серая Хозяйка давно уже гоняется за ним - но из гор ей хода нет. Теперь это изменилось, как изменилось и многое другое...
Льяти, конечно, тоже заметил эту далекую фигуру. Он дернулся, словно его ткнули шилом в зад, потом вдруг страшно побледнел - это было видно даже отсюда. Но отступать он был всё равно не намерен. Копьё в его руках дрогнуло, но потом твердо повернулось к Верасене обожженным на костре остриём.
- Отбери, сволочь! - зло и отчаянно выкрикнул он.
Верасена вдруг широко ухмыльнулся - не самое приятное зрелище, подумал Димка. Так улыбаться могла бы только сама Смерть, увидевшая долгожданную поживу...
- Значит, - спокойно сказал он, - быть по сему.
- Довольно! - Файму предупреждающе подняла своё короткое копьё с длинным, похожим на меч наконечником. Ни фига, кстати, не каменным - он ярко блестел. Нержавеющая сталь, наверное, подумал Димка. Интересно...
Остальные Маахисы повторять её движение не стали, - они просто молча и угрожающе опустили свои копья-алебарды остриями вперед. Им наверняка тоже было страшно, не могло не быть, - но они это не показывали...
- Довольно! - повторила Файму, уперев копьё в землю. - Мы не ищем с вами ссоры. Ступайте своей дорогой.
Верасена вновь обвел взглядом строй стоящих на холме ребят. Его верхняя губа опять приподнялась в судороге гнева. Дураком он явно не был и достаточно верно истолковал их угрожающую готовность.
- Сейчас, - выкрикнул он, - мы избавим наш мир от давно оскверняющего его Зла в лице этого подлого и бесчестного племени. Если вы посмеете помешать нам, вы горько пожалеете об этом!
Димка вдруг ощутил, как внутри у него что-то начинает вибрировать, всё быстрее и быстрее. Страх, вот что это было. Пока ещё чисто физический, далекий от сознания - но продлись это ещё одну минуту...
К сожалению или к счастью, этой минуты у него уже не было. Верасена вновь взмахнул копьём, словно перечеркивая Маахисов.
- Умрите! - яростно выкрикнул он. - Умрите огнем и мечом!
Ни огня, ни меча у него, правда, не было, но Верасена не слишком в них нуждался. Вновь взмахнув копьём, он бросился в атаку. А вслед за ним - и всё его племя.
Димка замер с приоткрытым ртом. Он понимал, что должен крикнуть, послать своих ребят в атаку - но его парализовала мысль, что из неё вернутся не все. Это было чудовищно ужасное, бесконечное мгновение - но от него, как оказалось, уже ничего не зависело...
