- Сдохнуть же можно от этого!.. - с чувством заявил Эдик, вытирая с лица пот. - Ну, вот нафига?.. Нельзя было, что ли, обойти?..
- Нельзя, - сказал Максим. - Не видно ж ничего за этими холмами, - если мы вокруг них начнем петлять, то вообще никого не найдем.
- Вот сам на каждый и лезь! - проворчал Эдик. - А мы внизу лучше подождем. Три пары глаз, - что одна же.
- Ага, только мы разбредемся, - тут Астеры нас и утащут, - возразил Сашка.
- Астеры никого не утаскивают, они мирные, - возразил Эдик.
- Ну, ещё кто-нибудь, - Сашка пожал плечами. - Лучше уж вместе держаться.
- Боишься? - усмехнулся Максим. Он достал из футляра бинокль и сейчас осматривался вокруг. Бинокль им отдал Сергей, - всё равно, у двух других групп толку от него не было бы...
- Боюсь, - упрямо подтвердил Сашка. - Нас тут всего трое, а мало ли что...
- Тогда нафига ты с нами потащился? - фыркнул Максим. - Сидел бы себе в Столице, с девчонками, пока все мозги в косичку б не ушли.
- Да ну тебя!.. - огрызнулся Сашка. - Я не особо рвался, если помнишь.
- Тогда что же не остался? - спросил Максим, не отрывая от глаз бинокля.
- С девчонками? Да ну тебя!.. - повторил Сашка. - Я ж тебе не маленький какой.
- Угу, - усмехнулся Максим. - То есть, ага! - он замер, глядя куда-то в одну точку.
- Что? - спросил Сашка.
- На гребень во-он того холма смотри, - Максим протянул ему бинокль. - Только тихо, не спугни его...
Сашка, вздохнув, поднес к глазам тяжелый, нагретый на солнце бинокль. Гребень далекого, между прочим, холма словно прыгнул к лицу. Ничего, - лишь высокая густая трава, мягко плывущая в жарком солнечном мареве. Он повел биноклем вправо, влево...
И замер, заметив торчащий из травы... столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка...
В этот миг "божок" вдруг отчетливо шевельнулся. Сашка вздрогнул... и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры, - сквозь качавшиеся травяные метелки отчетливо виднелось золотое от загара плечо...
- Что там? - спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.
- Астер. Один. Наблюдает за нами, - взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им здорово повезло, - и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже - вот они. Ну, хотя бы один... Бери в охапку и общайся... только вот, до него никак не меньше пары километров. Не догонишь...
- Ну вот, выследили уже, - Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. - А ночью все подберутся - и...
- Ага, и съедят, - усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. - Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.
- Всё, не всё, - а дежурить по ночам придется, - проворчал Эдик. - А я, между прочим, ночью спать хочу.
- Ну, так и спи, - усмехнулся Максим. - Никто тут тебя не утащит, нужен ты им...
- Может, и нужен, - проворчал Эдик. - Кто их там знает, этих Астеров...
- Делать-то что будем? - спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно...
- Туда пойдем, - Максим показал на холм.
- Ага, Астер нас там так и ждет, - съязвил Сашка. - С барабаном и корзиной пирогов.
Максим пожал плечами.
- Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то - рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.
- Угу, угу, - проворчал Эдик. - Может, оно вовсе в другой стороне.
Максим вновь пожал плечами.
- Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то...
- Ты азимут-то хоть отметил? - спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, - а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, - поздно будет уже...
- А то! - усмехнулся Максим, показывая компас. - Девяносто пять. Не заблудимся.
- Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, - проворчал Эдик. - А мы тут целый месяц бродить будем.
- Льяти с Сергеем пошел, - ответил Максим. - Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, - месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, - никто не знает.
- Вот-вот, - сказал Сашка. - Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, - и смоются. Ищи их потом...
- Точно смоются, - тут же подтвердил Эдик. - И что делать? Давайте уж назад пойдем, - не поймаем мы их...
- Можно ночью идти, - сказал Сашка. - Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.
