И всё же, это здорово, упрямо подумал Сашка, поскальзываясь на очередной из бесконечных кочек в кромешном мраке. Они спустились в очередную ложбину между холмами, и слабый свет звезд угас в тумане. Не было видно ни зги, пришлось идти рядком, держась за рюкзаки друг друга, и лишь слабо светящийся циферблат компаса в руке Максима позволял им выдерживать направление. И всё равно, это здорово, - идти к четкой, ясно определенной цели, да и просто - идти по ночной степи, когда вокруг - простор, под ногами, - трава, а над головой, - звезды. Особенно, - незнакомые звезды. Они тоже казались отчетливо зеленоватыми, и Сашка вдруг подумал, что солнце тут вовсе не зеленое. Просто тут воздух такой, с какой-нибудь примесью, - с хлором там или с аргоном. Хотя нет, конечно же не с хлором, он же ядовитый... Жаль, что под рукой нет даже простенькой лаборатории, чтобы сделать анализ...
Под ногами отчетливо захлюпало, кеды сразу промокли. Они спустились на самое дно лощины, к очередному ручью, - кстати, зверски холодному, даром, что климат тут теплый...
- Ну, вот опять вляпались, - проворчал идущий впереди Эдик. - Не степь, а болото какое-то...
- Не нуди, ручьи здесь неширокие, - усмехнулся Максим. - Сейчас на берег выйдем.
Словно в насмешку, под ногами стало глубже. Ещё пара шагов - и вода поднялась до колен.
- В озеро вляпались, - прокомментировал Эдик. - Может, обойдем, а?
- Попробуем вброд, - сказал Максим. - А то собьемся с пути нафиг.
Сашка вздохнул. Хуже нет идти по азимуту: гора на пути, - лезь на гору, река на пути, - переплывай реку. Если под рукой нет карты, - отмечать путь, - то запросто уйдешь в сторону, а там и вовсе пройдешь мимо. Компас же отмечает лишь направление, - а насколько ты ушел вбок, он не покажет. Тем более, что Сашка уже видел здешние степные озера - длинные и прихотливо изогнутые. И неясно, насколько глубокие, - на пути у них не было возможности проверить. Зато уж теперь...
После ещё полусотни шагов вода поднялась до пояса. Сашка остановился, чувствуя, что начинает понемногу околевать.
- Давайте назад, - предложил Эдик. - Видно же, что тут нет дороги.
- Не видно, что нет, - парировал Максим. - Рюкзаки на голову и вперед. Без разговорчиков!
Теперь точно околеем, подумал Сашка, стаскивая рюкзак и пристраивая его на макушке, словно какой-то негр-носильщик. И за каким фигом я всё это делаю?..
Ещё через сотню шагов вода поднялась по грудь. Сашка замерз уже так, что начал дрожать. Идти стало трудно, и мальчишка начал опасаться, что его схватит судорога, а ничем хорошим, даже на таком мелком месте, это точно не кончилось бы.
- Давайте назад, - стараясь, чтобы зубы не выбивали предательскую дробь, предложил он. - А то точно... того.
- Вперед давай, - потребовал Максим. - Тот берег уже слишком далеко.
Да пошел ты, - хотел сказать Сашка... но не сказал. Как ни странно, именно потому, что ему сейчас очень хотелось домой. Как-то вдруг до него дошло, что зависит это только от них... и хотя в то, что поход этот поможет, он не верил, других вариантов, к сожалению, не было. Или так - или сиди и вой на луну...
Сашка сделал ещё несколько шагов... и почувствовал, что дно поднимается.
* * *
Почувствовав подъем, мальчишки удвоили усилия, так что на берег они выбрались как-то даже слишком быстро, как показалось Сашке. Все были мокрые, как мыши, и стучали зубами, но останавливаться Максим не дал: повел их дальше наверх, пока слой тумана не остался внизу, и на небе не проступили звезды.
- Дальше что? - спросил Сашка, стаскивая и выжимая одежду. - Тут даже костер развести не из чего, одна трава кругом, и та сырая...
- Дальше - физкульт-разминка, - ответил Максим. - Иначе простынем. Начали!..
Совет показался Сашка дурацким - меньше всего он мечтал заниматься физкультурой нагишом, на склоне холма, - но других способов согреться не было, и всего через пару минут мальчишка почувствовал, как кровь побежала быстрей. Ещё минут пять, - и он вполне обсох и смог одеться. Запасная одежда, к счастью, нашлась у всех.
- Пошли, - сказал Максим, надевая рюкзак.
Они вновь двинулись вверх по склону холма - и ещё минут через пятнадцать добрались до вершины. Сашка замер, осматриваясь. Земля лежала вокруг смутным призраком - ни огонька, лишь в небе мерцали бесчисленные звезды. Видно в их свете было неожиданно хорошо, - по крайней мере, Сашка смог различить, что впереди, в распадке между холмами, лежит роща.
- Пойдем туда? - спросил он.
- Нет, подождите... - Эдик принюхался. - Дымом пахнет - чувствуете?
- Нет, - ответил Максим.
- Ну, не дымом... гарью. Тут где-то костер жгли...
- Всё равно не чувствую, - сказал Максим.
- Отсюда пахнет, - Эдик пошел куда-то вбок.
Мальчишки пошли вслед за ним - и всего шагов через двадцать наткнулись на кострище. Свежее - зола была ещё теплой. Трава вокруг - вытоптана.
- Ага! - сказал Максим. - Этот костер мы и видели. Хорошо, что не свернули - иначе точно мимо бы прошли.
- Да, - Сашка вдруг почувствовал, как в душе поднимается свирепая такая гордость - да, было трудно, но он здесь. Вот так-то!..
