Вайми от задумчивости смешно прикусил губу.
- Точно не знаю. Давно. Лет... лет, да? - где-то с тысячу.
- Ничего себе... - Максим ошалело почесал в затылке. Да и на взгляд Сашки Вайми ничуть не тянул на тысячелетнего старца. - Спятить же можно от этого!..
- Почему? - решив, что разговор будет долгим, Вайми сел в траву, ловко скрестив босые ноги. Гарпун он, как бы между прочим, положил на колени. - Тут очень хорошо. Просторно. Не так, где мы жили раньше.
- А где вы жили? - спросил Сашка. Он всё ещё чувствовал себя неловко. Хотелось встать и одеться, - но не натягивать же штаны на виду у гостя?..
- В лесу, - ответил Вайми. - Как тут, на севере. Мы там и оказались сначала.
- А почему сюда ушли тогда? - спросил Максим.
Вайми снова мотнул головой.
- Там зверей слишком много. Плохих. В нашем лесу таких не было. А тут, в степи, никого нет. Только мы. Ну, и ещё Туа-ти и Вороны, но им пофиг на нас. А больше никого, разве что к Виксенам торговать пройдет кто...
- Вот Туа-ти нам и нужны, - опомнился Максим.
- А зачем? - удивился Вайми. - Они же вообще ни с кем тут не общаются. Даже с нами.
- Они тут самые старые, - пояснил Максим. - И всё должны об этом мире знать.
- Они-то, может, и знают, - сказал Вайми. - Только вам не скажут, наверное. А зачем вам?
- Мы способ ищем, как Хозяев победить, и домой вернуться, - ответил Максим.
- А зачем вам? - удивился Вайми. - Тут хорошо. Рыбы в речках полно, орехов в рощах полно, тихо, просторно... И войны нет.
- А у вас что, была?
- Была, - Вайми вздохнул. - С найрами. Они нас знаешь, как гоняли? Совсем бы извели, наверное. А потом мы раз - и тут. И всё.
- И возвращаться не хотите?
- Не-а, - Вайми широко зевнул. - Зачем?
- Да ну вас, - Максим всё же отбросил одеяло и поднялся. - Знаешь, где Туа-ти сейчас?
- Там, - Вайми махнул рукой куда-то на запад. - В ту сторону ушли. Мы их не видели уже давно.
- Как давно? - спросил Сашка, натягивая штаны. Непосредственность гостя уже начала его злить. Хоть бы отвернулся, что ли!..
- Месяца два, три, - Вайми тоже поднялся. - Это не так много ещё. Иногда мы их год не видим, или больше.
- А где они ходят-то? - спросил Эдик. - Ну, тропы там, стоянки?
- Стоянка тут есть одна, - ответил Вайми. - Но там ничего интересного нет - так, кострище... Туа-ти же ничего не строят, спят прямо под небом, так у них положено... А тропы... так много же троп в степи. Тут никто по одной дороге не ходит, зачем? Скучно же.
- Спасибочки, - буркнул Эдик, застегивая рубаху. - Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
- Что? - переспросил Вайми.
- Нам Туа-ти нужны, балда! - разозлился, наконец, Сашка. - Может, они знают, как Хозяев победить!
- Они не знают, - обиженно ответил Вайми. - У их жреца... ну, который у них главный, Хозяева забрали сестру и лучшего друга, давным-давно уже. И в Цитадель увезли. И с тех пор никто их не видел. И с тех пор Терне... ну, жрец их, то есть, к Морю Птиц не подходит, и своим не дает. Говорит, что там живут злые духи, с которыми не человеку воевать. Какая от него помощь?..
- Так ты с ним говорил? - спросил Сашка.
Вайми удивленно взглянул на него.
- Говорил, конечно. Только давно.
- Когда?
Вайми задумался.
- Ну... не помню я! Очень давно это было.
- Понятно, - Максим свернул одеяло и сунул его в рюкзак. - Только время на вас зря потратили, бездельники...
- Почему бездельники? - обиделся Вайми. - Мы рыбу ловим, орехи собираем, охотимся даже иногда, когда шкуры на шалаши нужны.
- А ещё что? - спросил Максим. - Рыбы наловили, орехов погрызли, шалаши построили - а потом что? Не целый же день вы у ручья с удочкой сидите.
- С удочкой пусть дураки сидят, - обиделся Вайми. - Мы, Астеры, вот!.. - он сделал молниеносный выпад гарпуном. - И завтрак готов!
- Ну вот, тем более... Налопались, - а дальше что? Попой кверху на солнышке лежать весь день?
- Зачем? - возмутился Вайми. - Мы для звезд каждую ночь танцуем и поем, они только поэтому и светят.
- Чего? - спросил Сашка. Такое вот в его картину мира не укладывалось уже никак. - Звездам-то что до того, что вы под ними поете и прыгаете?
- Звезды - это наши предки, - сказал Вайми едва ли не снисходительно. - И те, кто жил раньше, и те, кто будет жить вновь. И они слушают нас, - он улыбнулся. - Иногда отвечают. А если мы не будем говорить с ними, помнить о них, - то они забудутся, погаснут. Как же иначе?
Сашка открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не ответил. Сначала ему даже показалось, что Вайми заговорил вдруг на каком-то совершенно непонятном языке, потом ему захотелось рассмеяться, - но он всё же сдержался. Всё-таки, какая-то логика, пусть детская, в этом была. И было ещё что-то, очень важное...
Мальчишка задумчиво наморщил лоб. Да!
- Но ведь ваши звезды остались в другом мире, - сказал он. - Здесь чужие звезды. Разве вы не хотите вернуться к своим?
Он думал, что Вайми будет сражен наповал, - но взять его оказалось не так-то просто.
- Звезды здесь те же, просто расположены иначе, - ответил он.
- А откуда ты знаешь?
