Я вскакиваю, отодвинув стул. Мгновение стою, замерев и сжав кулаки. Потом медленно поворачиваюсь и иду к перилам, опоясывающим центр цитадели. Вцепившись в них, наклоняюсь и смотрю вниз, в далекую тьму.
Тишина.
Я глубоко дышу, втягивая носом воздух.
Затем…
Я смотрю по сторонам. Рядом никого нет: ни Нэлл, ни ее виверны, ни Микаэля, ни Андреаса. Ни принца. Возможно, я совершенно одна здесь, в гулкой и необъятной библиотеке Веспры.
На подгибающихся ногах иду к ближайшему книжному лифту. После коротких колебаний забираюсь внутрь, закрываю дверцу и начинаю опускать лифт вниз. Висеть над жуткой пропастью в маленькой металлической клетке страшновато, зато спуск проходит гораздо быстрее. Я уж не говорю о том, что так у меня меньше шансов столкнуться с одним из библиотекарей.
С помощью рычагов и веревок я спускаюсь все ниже и ниже. И с каждым этажом становится темнее. Ощутимо возрастает давление рейфов. Но я не останавливаюсь даже тогда, когда звездный мрак девятого этажа сменяется глубокой тьмой десятого. Руки ноют, но я продолжаю опускать клетку.
И останавливаю ее лишь на тринадцатом этаже.
Несколько секунд медлю, не в силах заставить себя двигаться. Тут кромешный мрак. Подняв голову, смотрю сквозь прутья решетки вверх и совершенно не вижу света звезд, что льется сквозь хрустальный купол цитадели. Я словно попала в другой мир. Может, так оно и есть.
На ощупь нахожу дверцу клетки, открываю ее и вылезаю. В нескольких футах от меня на крюке висит фонарь. Он смело разгоняет тьму, но лишь в радиусе пары-тройки футов. Со сбивающимся дыханием торопливо иду к нему. В нише, вырубленной в камне, лежит второй фонарь, который я зажигаю от первого. Его бледный, точно лунный, свет из-за серебристой филиграни фонаря рисует на стенах вокруг причудливые тени и пятна.
Вцепившись в него мертвой хваткой, начинаю путь.
Справа от меня – ряд дверей с зарешеченными окнами: хранилища опасных рейфов. Я ощущаю сильное давление, исходящее от кошмаров, запертых здесь. Большинство из них дремлют, подавленные мощью заклинаний. Но есть и те, кто, пробудившись, медленно пожирает путы. Без вмешательства библиотекарей привязки порвутся, и тогда рейфы вырвутся на свободу и поглотят Веспру.
От ужаса подводит живот. Все инстинкты кричат вернуться в книжный лифт, закрыться в нем и подняться на верхние этажи, в безопасность. Но я продолжаю путь. Пока не дохожу до тринадцатого хранилища.
Его дверь не отличается от остальных. Такая же крепкая, с зарешеченным окном и огромным механическим засовом. Она совершенно ничем не выделяется среди прочих. Тем не менее меня тянет к ней. Так же, как и в прошлый раз.
Я смотрю на нее несколько долгих ударов сердца, высоко подняв фонарь. Закрыв глаза, ничего по ту сторону не ощущаю. Но я знаю, что именно здесь и должна быть. Что именно сюда звал меня шепот в сознании.
Тут
Часть меня все еще противится вере в это. Ведь как такое возможно? Рейфы рождаются из самых темных и глубоких уголков души человека, вызванные к жизни магией, которая находится за пределами моего понимания. Для меня подобное – нечто несусветное. Я не монстр, способный создавать монстров. Я – это просто я. Клара Дарлингтон.
Так почему же зовущий меня голос звучит столь знакомо? И почему он продолжает меня звать к этой двери?
Может, принц прав? Может, я действительно трусиха. Стоя здесь и глядя на дверь, я ощущаю дикий страх. Меня ужасает то, что скрывается по другую ее сторону. Что, если я посмотрю на кошмар… увижу его лицо… и вспомню? Если, взглянув в лицо сотворенному мною ужасу, я вспомню и то, что заставило меня его создать?
Что, если, узнав своего рейфа, я познаю и саму себя?
Я делаю глубокий вдох, наполняющий легкие здешним тревожным воздухом, и боязливо тянусь к огромному замку. Он представляет собой колесо из кучи рычагов и зубцов. Это колесо кажется слишком тяжелым, чтобы я смогла его повернуть, но, к моему удивлению, сдвигается с места всего лишь при легком нажиме. Впрочем, замок тут для того и есть, чтобы дверь можно было открыть и оставить в хранилище книги. Я поворачиваю колесо. Скрипят шестеренки, звякают зубцы, и большой засов отодвигается.
Со зловещим скрежетом открывается дверь.
Я должна захлопнуть ее! Повернуть колесо и задвинуть засов. Обратиться к хранилищу спиной и уйти. Пока еще не поздно.
Но мне нужно все выяснить.
Высоко держа фонарь, я раскрываю дверь пошире и захожу в хранилище. Это прямоугольное помещение, примерно тридцати футов в длину и двадцати футов в ширину. Оно больше, чем я ожидала. По стенам – стеллажи от пола до потолка, которого не достигает свет фонаря. Возникает ощущение, что потолок в хранилище очень высокий.
