Эта мысль поражает меня как удар молнии. С момента выкупа моих Обязательств принц ни разу меня ни к чему не принуждал. О, приказы он отдавал с той властной уверенностью, которую от принца и ожидаешь… Но он никогда не применял силу владельца Обязательств, заставляющую меня подчиняться. Он всегда оставлял за мной право отказаться.
Но, в конечном счете, разве это имеет значение?
Я напрягаюсь.
– Но вы можете. В любое время. – Я прищуриваюсь. – И, зная это, я должна быть благодарна вам за то, что вы не пользуетесь своим преимуществом?
Принц долгое мгновение всматривается в мое лицо своими невероятными фиолетовыми глазами. Затем внезапно отступает на шаг, выпуская меня из рук. Поясницу, где секунду назад лежала его ладонь, пробирает холод. Отойдя на несколько шагов, принц кланяется.
– Ступай куда хочешь, – говорит он. – Делай что хочешь. Все, чего я у тебя прошу сейчас и буду просить в будущем: будь цельной и храброй.
Я ошеломленно смотрю на него. Сердце гулко стучит о ребра, наполнившись невыносимой тоской. Мне больно. Нестерпимо больно. И я не понимаю почему.
Глядя на свое отражение в глубинах глаз принца, я, кажется, вижу себя такой, какой могла бы быть. Той, кто не боится своей внутренней тьмы. Той, кто знает не только, кто она такая, но и кем она может стать.
Ночь густеет, словно луну заслонила туча. Поначалу я лишь мельком это отмечаю. Но когда принц хмурится и озадаченно оглядывается по сторонам, я осознаю, как сильно потемнело. Даже свет лампы над головой потускнел.
Что-то изменилось.
– Принц? – неуверенно зову я.
В следующий миг воздух разрывает оглушительный звон колоколов. Не тех колоколов, что отбивают час, а тех, что я слышала только раз. И причина, по которой они звонят, выжжена в памяти.
На раздумья времени нет. Принц берет меня за руку, и мы срываемся с места прежде, чем разум осознает случившееся. А когда голова начинает соображать, в ней бьется одна только мысль: как жутко похожа эта ночь на ту, в которую сбежала Голодная Мать. Только на этот раз я знаю, почему звонят колокола. И знаю, какая битва ждет меня впереди.
От этого мне лишь страшнее.
– Как такое могло произойти? – пытаюсь перекричать я грохот колоколов. – Микаэль сказал, привязки в гримуарах крепки.
– Они и были крепки, – мрачно отвечает принц. – Я собственноручно проверил перед балом каждый гримуар. Когда я ушел из библиотеки, нам не грозил никакой прорыв. Даже ослабшие заклинания не должны были разорваться.
– Тогда как это произошло?
Он бросает на меня взгляд.
– Рейф мог сбежать сегодня только в том случае, если кто-то трогал книгу и вмешался в заклинание.
Меня пробирает озноб.
– Вербена?
Принц отрицательно качает головой.
– Она заперта в западной башне. Бежим, дорогая! Скоро мы получим ответы на свои вопросы. Нужно найти Андреаса.
Он тянет меня за руку, заставляя ускорить шаг. Другой рукой я поднимаю повыше передние юбки. Мое платье совершенно не подходит для того, что ждет меня впереди, но на переодевание времени нет. Я беспокоюсь за оставшегося в библиотеке Андреаса. Наверное, он и поднял тревогу. Это ведь значит, что он еще жив?
Двери библиотеки плотно закрыты. Дернув ручку, принц обнаруживает, что они еще и заперты. Он бормочет какое-то заклинание и резко машет рукой. Вспыхивает магия фейри, и двери распахиваются. Мы проходим на первый этаж.
– Андреас? – зовет принц.
В ответ тишина.
Принц закрывает за нами двери.
– Быстрей найди книгу и перо. Мы не знаем, где рейф. Он все еще может быть в библиотеке.
Я бегу к своему столу, хватаю магическое перо и пустую книгу. Принц тоже вооружается. Он проверяет, есть ли в его пере чернила, когда двери снова раскрываются и в библиотеку заходят Нэлл, Микаэль и капитан Кхас.
– Кхас, – спешит навстречу капитану принц, – немедленно выстави охрану по периметру дворца. Сейчас необходимо удостовериться в том, что рейф внутри этих стен. Когда он попытается сбежать, должен прозвучать сигнал тревоги. Не хватало еще, чтобы Кошмар вырвался наружу во время
Я думаю о беднягах, празднующих на улицах города. Окажись рейф среди них, сколько крови прольется?
Кхас отдает честь… и только тогда я замечаю, что ее ладонь в руке Микаэля. Не глядя на него, Кхас высвобождает руку и стремительно покидает библиотеку, молчаливая и мужественная как всегда. Я провожаю ее тоскливым взглядом. Рядом с Кхас я чувствую себя смелее, хотя прекрасно знаю, что ей рейфа не одолеть. В лучшем случае она лишь может перетянуть его внимание на себя.
От меня, правда, тоже не особо много толку.
Принц поворачивается к Нэлл.
– Первостепенная задача – найти Андреаса. Он объяснит, что случилось.
В воздухе повисает невысказанное: «Если он еще жив». Я слышу непроизнесенные слова громко и ясно, и, судя по выражению лиц Нэлл и Микаэля, они тоже.
