Не помогает. Я в ловушке. В Кошмаре.
С каждым взмахом моих ресниц бледная фигура все ближе.
Я верчу головой… о! Неподалеку лестница, ведущая на верхние этажи. Мне претит уходить с этажа, где лежит мое тело, но нужно отсюда убираться. И быстро!
Шаг. Еще шаг.
Женщина минует одну из опорных колонн, пропадая из виду.
Нужно действовать. Быстро.
Давя беспомощный всхлип, выхожу из прохода. Но стоит мне это сделать, как я снова вижу призрака. Мельком, но он ближе, чем я думала. Спотыкаясь и задыхаясь, со всех ног бегу к лестнице.
Оглядываюсь. Женщина все еще близко.
Хватаюсь за перила лестницы, и в запястье кто-то вцепляется и дергает меня назад. Я даже не успеваю закричать, как меня затаскивают в другой проход, полный книг. Рот затыкает чья-то ладонь. Я брыкаюсь и сопротивляюсь.
– Не сюда, глупая девчонка! – шипят мне в ухо.
Нэлл!
– Продолжишь туда идти – и еще больше погрузишься в Кошмар. Тогда уже не сможешь проснуться. Оставайся как можно ближе к своему телу. Не закричишь, если я руку уберу?
Я киваю.
Нэлл убирает ладонь и отступает. Здесь, в мире Кошмаров, она молода как никогда. Однако с ее волос и лица исчезли все краски. Она похожа на собственного бледного призрака. Нэлл мгновение смотрит мне в глаза, и я черпаю силы в ее уверенном взгляде.
– Вниз! – шепчет она вдруг.
Мы обе приседаем, прячась за выступающей книжной полкой. Нэлл выглядывает из-за нее, и я тоже осмеливаюсь посмотреть через ее плечо в конец прохода.
Женщина в белой сорочке идет мимо. Склонив голову, свесив болтающиеся руки. Шаг за шагом. Как танцовщица, приставляя носок одной ноги к пятке другой. Вот только поступь ее тяжела.
Шаг. Еще один.
Шаг. Еще один.
Не знаю почему – не могу этого объяснить, – но этот призрак внушает мне больший ужас, чем хищное животное.
Шаг. Еще один.
Шаг. Еще один.
Она проходит мимо. Пропадает из виду. Продолжает огибать этаж.
Я выдыхаю.
– Вставай, – поднимает меня на ноги Нэлл. Она шагает в сторону центрального прохода, и я вцепляюсь в ее ладонь. Нэлл оборачивается. Я мотаю головой, в ужасе округлив глаза. – Не бойся, девочка. Нам нужно вернуться к твоему телу. Я смогу тебя разбудить, не переживай. Уже делала это раньше.
Все внутри меня сопротивляется этому, но я знаю Нэлл и доверяю ей. Она видела больше рейфов, чем я могу себе вообразить.
Кивнув, позволяю ей вывести себя из прохода. Мы сейчас за спиной рейфа. Я вижу, как он удаляется от нас, идя по кругу. Вскоре он скроется за колонной. Нэлл тянет меня за собой. Я следую за ней, выворачивая шею на рейфа. Не могу отделаться от мысли, что стоит мне отвернуться, как он кинется за нами.
Я смотрю на рейфа, поэтому не вижу валяющийся на полу клочок бумаги и наступаю на него.
Хрусть.
Рейф останавливается.
Я замираю на месте. Нэлл сжимает мою ладонь и задерживает дыхание.
Рейф медленно поворачивает голову. Черные волосы падают на плечо. Голова продолжает разворачиваться к нам.
– Беги! – выдыхает Нэлл.
Миг спустя я несусь по этажу сквозь клубящуюся тьму Кошмара. Нэлл держится позади, охраняя меня, но я чувствую себя одинокой, жутко одинокой. Нужно вернуться, найти свое тело, пробудить его. Нужно выбираться отсюда.
Я вижу проход, где, как мне кажется, оставила свое тело. Нырнув в него, на секунду слепну в кромешной темноте. Я не останавливаюсь, а продолжаю бежать до дальней стены в конце прохода. Вытянутыми впереди себя руками ударяюсь о стеллажи и сбиваю с полок книги. Те с глухим стуком падают к моим ногам. Я в ловушке. В тупике.
Проснуться. Проснуться! Мне нужно проснуться!
Я не могу.
По позвоночнику бежит холодная дрожь. Я разворачиваюсь и всматриваюсь в сторону, откуда только что примчалась. В конце прохода, за аркой, стоит Нэлл. Она поднимает руку, и в ней появляется пылающий кинжал. В свете его пламени Нэлл невероятно молода. Прекрасна, свирепа, сильна и решительна.
Она бросает взгляд в проход, и в следующий миг ее поглощают белые клубы вихрящегося, бурлящего тумана. Они полностью скрывают ее от меня. Повисает долгая тишина.
Которую разрывает крик. Короткий и резкий. Удивленный.
Кто-то снова кричит. И еще. И еще.
Кричит от ужаса, от боли.
Я вжимаюсь спиной в книжный стеллаж, открыв рот в молчаливом вопле ужаса.
Туман клубится, становится алым, словно расплывающееся пятно крови, затем внезапно рассеивается, обращаясь в пар. Сквозь него идет призрак. Медленно, шаг за шагом, носком к пятке, носком к пятке.
Шаг. Еще один.
Остановка.
Рейф поворачивается. Поднимает голову.
Темные волосы падают назад, и я впервые вижу его лицо. Нежное и изящное женское лицо. Избитое, в кровоподтеках и ссадинах. Веки вкривь и вкось зашиты рваными черными нитками.
Бескровные губы шевелятся. Шепот льется в проход и щекочет ухо:
Я знала. Непонятно откуда, но я знала это с той самой секунды, как услышала бьющие тревогу колокола. Знала, когда бежала с принцем по коридорам дворца, входила в библиотеку и брала книгу и перо. Знала, когда спускалась с Нэлл по лестнице все ниже и ниже.
Увиденное лицо – лишь подтверждение тому: это
