В университете Ника старалась отключиться от безумия, творящегося в ее жизни и везде вокруг. Сжав зубы, она упорствовала в учебе, но то и дело выпадала из процесса. Сначала взгляд вдруг зацеплялся за опасно раскачивающиеся деревья за окном, и Ника ужасалась непрекращающейся который день непогоде, впадая в еще большую депрессию. Потом невольно начинала размышлять о влиянии Тьмы, злобной Эмме и Курте, и сердце сжималась в страхе за любимого. Чуть успокаивалась Ника только, когда сквозь мрак и серость бытия в сознание прорывались наполненные светом образы из ее снов. Тогда надежда робким ростком проклевывалась внутри, и Ника уговаривала себя подождать. Еще немного, и она будет готова просить.
Юля все эти дни странно посматривала на Нику и как будто хотела что-то сказать, но молчала. В четверг в связи с непогодой и рекомендациями МЧС в университете объявили об отмене занятий до начала следующей недели, а Юля, набрав в грудь побольше воздуха, неожиданно спросила:
– Можно я завтра к Ежу с тобой поеду? Если ты, конечно, собираешься.
– Конечно, – удивилась Ника. – Раз занятия отменили, можно прямо с утра. Зайти за тобой?
– Нет, давай лучше на месте встретимся.
Такое решение показалось странным, жили они неподалеку, но ничего уточнять Ника не стала, решив, что если захочет, Юля объяснит все сама.
В больницу Ника действительно поехала с самого утра, хотя добраться до места на этот раз оказалось непросто. Лило с такой силой, что Ника, изменив привычке, даже взяла с собой зонт. Только вот помочь оный ничем не смог. Штормовой ветер превращал ливень в хлесткие струи, от которых спрятаться было нереально. Насквозь вымокшая она немало удивилась, увидев абсолютно сухую подругу, дожидающуюся ее в холле.
– А вот и ты! – наиграно бодро провозгласила Юля. – Веди!
Ника пожала плечами, смахнула влагу оттуда, где она еще не успела впитаться, и повела.
Чуть позже, стоя у окна в палате, она наблюдала, как смеется Юля и как оживает, глядя на нее, хмурый Ёж. Нике так хотелось стереть следы печали и злобы с его лица, но эти чувства через край наполняли ее саму. А вот Юле удалось. Пусть ненадолго, но к ним вернулся прежний бесшабашный и радостный Ёж, за что Ника была Юле очень благодарна.
– Поедем к дому? – спросила она, выходя из здания больницы.
– Ник… Я все собиралась тебе сказать. Димка достал меня изрядно, да и вообще… Я не живу сейчас дома.
– О, понятно. Снимаешь?
– Да нет, не хочу родителей обременять. На подработках много не заработаешь, сама знаешь. Да и не в этом дело. Я переехала к Сергею.
– Что?! – Ника ошарашенно замерла, и зонт тут же выгнулся под порывом ветра, а дождь потоком хлынул прямо в лицо. – Как это к Сергею?
– Давай все-таки куда-нибудь зайдем. Смотри, там пышечная. Кажется, работает, – и Юля решительно потянула Нику через дорогу и разговор продолжила, только усадив ее за стол. – Понимаешь, Ёж послал меня поговорить с ним о ситуации в Луйире, разузнать обстановку среди путешествующих. Это меня-то! – усмехнулась она. – А Сережа, он был такой подавленный, разбитый, как будто неживой, и я… Просто не смогла уехать.
– Ничего себе, – выдохнула Ника и затихла.
– Ник, если он тебе небезразличен и ты против, я съеду сегодня же.
– Да не в этом дело. Просто так быстро. Как же… – Ника была в шоке.
– Он хороший мужик и давно один. Он мне нравится, и так уж случилось, что сейчас мы нужны друг другу, – она помолчала немного и добавила: – Я так понимаю, между вами было что-то, но… ведь ты сделала выбор не в его пользу, верно?
– Верно. То есть и не было ничего.
– Но ты дорога ему. Даже больше того.
– И тебя это не смущает? – все-таки спросила Ника. – Я не против, это вообще не мое дело, просто… не понимаю.
– А я не претендую на место в его сердце, – отмахнулась Юля. – Во всяком случае не сразу. Мне вполне хватит местечка в его доме и, быть может, в его постели.
– О-о-о… У вас зашло так далеко?
– Нет, пока нет, но зайдет! Ты же меня знаешь, – усмехнулась Юля. – Только, Ник, я тебя прошу, не молчи! Если тебе это неприятно, если тебя тянет к нему – скажи! Знаю я, как это бывает. Одна поспешила, не доглядела, другая не призналась, и дружба летит к чертям, все несчастливы, занавес!
– Ты точно мелодрам пересмотрела, – рассмеялась Ника. – Я буду очень рада, если у вас сложится.
– Позвони ему, – сказала Юля уже позже, прощаясь.
– Не могу, мобильный сдох.
– Ника…
– Я серьезно.
– Он никак не может решиться поговорить с тобой, только это глупо, молчать. Просто знай, он винит себя.
Ника нахмурилась и ничего не ответила. Она не была готова говорить с Сергеем, тем более инициировать этот разговор самой.
Ночью появившись у храма Алтары и оставив у ее ног последний, седьмой цветок, Ника осмелилась обратиться к богине.
– Даруй мне силы, светлая богиня, чтобы все исправить, – прошептала она и опустилась на колени.