У Стива стало чуть спокойнее на душе. Вновь опустившись на прежнее своё место, он принялся старательно подбрасывать в изрядно потускневший уже костёр свежие порции топлива. Арбалет он пока оставил как есть, повернув его, осторожности ради, стрелой в сторону леса. Аверзагар тоже уселся у костра, как раз напротив юноши. Его крошечные глазки в упор смотрели на Стива, как бы требуя объяснений.
– Ну, не смог я! – Стив в сердцах швырнул в костёр очередное увесистое полено. – Просто она такая красивая…
– Она красивой есть? – в хриплом голосе гнома звучало самое искреннее недоумение. – Она урод много! Безобразно есть очень! Лицо, фигура, всё разом!
– Фигура? – теперь уже Стив с недоумением и, одновременно, с любопытством посмотрел на явно оживившегося Аверзагара. – Какая же, по-твоему, должна быть фигура у женщины?
– Вот такой!
Гном широко развёл руки в стороны… представив себе женщину с такой талией, Стив невольно прыснул в кулак.
– Мой жена такой толщина иметь! – с гордостью объявил Аверзагар, потом лицо его вдруг омрачилось, приняло крайне озабоченное выражение. – Долгий разлук был, – сказал он, вздохнув, – очень долгий. Худеть могла очень.
Встревожено заржала чья-то лошадь, и дискуссия о женской красоте была прервана. Вновь схватив арбалет, Стив вопросительно посмотрел на гнома.
– Там спокойно всё есть, – сказал Аверзагар. – Близко опасность нет.
Наверное, так оно и было, потому что лошадь вновь успокоилась и принялась щипать траву. А Стив, вторично откладывая в сторону арбалет, невольно подумал, что ему всё-таки повезло с напарником. Слух у гнома был поистине изумительный.
– Большой медведь идти по лесу, – сообщил Аверзагар Стиву, прислушиваясь к чему-то, для молодого воина совершенно не различимому. – Далеко идти. Лошадь слышать, пугаться. Медведь тоже пугаться костра, прочь уходить.
– А оборотень? – спросил Стив. – Ты его слышишь?
Аверзагар отрицательно покачал головой.
Это хорошо! – Стив посмотрел в сторону спящего неподалёку Бара. – Разбудим их или ещё немного покараулим?
– Мой сидеть ещё может! – гном внимательно взглянул на юношу. – Твой уже спать хочет?
Стив пожал плечами.
– Да нет, вроде…
Гном пробурчал в ответ что-то совершенно невнятное и снова принялся молча рассматривать пляшущие языки пламени. Стив тоже молчал, мысли в голове вяло перетекали друг в друга, путались в беспорядке…
«Как быстро может человек привыкнуть ко всему необычному! – вдруг подумалось юноше. – Вот и Чёрный лес, которым меня пугали с детства, уже не кажется мне страшным, а, может, я просто привык к нему? А ещё я сижу у костра наедине с гномом, и, почему-то, воспринимаю его не как гнома, не как злое, уродливое, абсолютно чуждое людям существо, в отвращении и ненависти к которому тоже воспитывали меня с самого раннего детства… сейчас я воспринимаю его, скорее, как одного из своих боевых товарищей. Как Бара, как Люка… впрочем, Люка я воспринимаю куда отрицательнее, чем Аверзагара, как это не странно!»
Стив украдкой взглянул в сторону неподвижно застывшего гнома. А интересно, как сам гном воспринимает сейчас его, Стива?
И, как бы отвечая на мысленный вопрос молодого воина, Аверзагар вдруг заговорил, негромко, размеренно, по-прежнему не глядя на Стива.
– Гном тоже ненавидеть человек. Любой гном. Сильно ненавидеть. Бояться тоже.
– Но почему? – Стив испытующе посмотрел на гнома, пытаясь поймать его взгляд, но тщетно… внимание Аверзагара было приковано к огню, и только к огню… – Почему гномы ненавидят и бояться людей?
– Почему? – гном, наконец, повернул широкое тёмное лицо в сторону юноши. – Вы – убийцы есть! Вы убивать гном, это понять можно мне. Но вы убивать и человек! Это мой понять совсем нельзя!
Гном замолчал и снова повернулся к костру.
– Мы убиваем врагов! – пылко воскликнул Стив. – И мы не убийцы, мы – воины, потому что убиваем их в честном бою! – он вспомнил вдруг, как врывались они в волчьи селения, как вели себя там после… вспомнил и поморщился. – Во всяком случае, если мы и убиваем своих врагов, мы просто мстим им за все те зверства, которые они…
Перед мысленным взором юноши вдруг снова, ярко и отчётливо всплыли те давние, страшные события. Двенадцать лет уже минуло, а словно вчера всё это было!
Вот врываются в их селение страшные всадники в волчьих шапках и накидках… вот они, с воем и улюлюканьем мчаться по улицам, поражая стрелами разбегающихся в панике жителей и рубя их налево и направо. А вот уже Стив вместе с отцом сидят в маленьком потайном убежище на огороде. Убежище хорошо замаскировано, оно совершенно не заметно снаружи… и всё должно хорошо окончиться… вот только матери с ними почему-то нет. Сквозь узкую смотровую щель мальчику хорошо видно всё, что происходит сейчас в селении… он всё спрашивает отца про мать, где она и что с ней… но отец, кажется, и сам этого не знает, а потому сильно взволнован, хоть и старается не показать Стиву своего волнения. А потом… потом началось самое страшное…
