Снова они ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Зевать здесь не приходилось, густые, упругие ветви кустарника поднимались вверх, в два человеческих роста, образуя некие сплошные зелёные стены. Стив словно ехал по какому-то бесконечно длинному коридору, однообразному и унылому… а впереди, тоже однообразно, покачивалась широкая спина гнома, наконец-таки сумевшего приспособиться к долговязой своей лошади. Так продолжалось довольно долго… но вдруг Аверзагар, явно чем-то обеспокоенный, туго натянул поводья и, придержав лошадь, стал прислушиваться к чему-то, пока неизвестному Стиву.
– Что случилось? – Стив подъехал к гному вплотную (благо, тропа уже это позволяла) – Ты что-то услышал?
– Они здесь быть! Быть недавно! – в голосе Аверзагара, лениво-бесстрастном обычно, юноша уловил, если и не тревогу, то довольно сильное таки беспокойство. – Быть здесь, потом исчезать!
– Исчезать? – беспокойство гнома невольно передалось Стиву… лихорадочно обшаривал он внимательным взглядом уже чуть поредевшие древесные стены по обе стороны тропы. – Они что, затаились в зарослях? Ты их чувствуешь там сейчас? Где именно?
– Мой не знать! – гном растерянно вертел лохматой башкой то вправо, то влево. – Запах есть сильно очень, оборотень сам нет! Так быть не должен, но так есть! – рыжая борода Аверзагара взметнулась вверх. – Он там, дерево!
Стив среагировал мгновенно, вскинув арбалет в указанном направлении, но с выстрелом всё же чуть опоздал. Сам Аверзагар успел нажать на курок, но, увы, безрезультатно: стрела его, наткнувшись на одну из веток, отклонилась от цели и ушла куда-то в сторону. Что же касается самого оборотня, то Стив только успел заметить, как что-то большое и тёмное с треском метнулось вниз и тут же исчезло в густом переплетении ветвей. Опустив арбалет гном пробормотал что-то на своём родном языке, кажется, ругательство…
– Проклятие! – Стив нервно огляделся вокруг. – Он что, один был?
Гном снова выругался непонятно.
– Запах! – прохрипел он, поспешно заряжая вновь арбалет. – Запах даже сильней стать!
– Сильнее?! – Стив завертелся в седле. – Значит второй тоже здесь?
Гном угрюмо кивнул.
– Но где?
Ответить Аверзагар уже не успел. Взметнулись из-под ног лошади комья земли – второй оборотень напал на них откуда-то снизу.
Можно только догадываться, где он таился до сих пор. Возможно, под тропой или подле её был какой-то подземный ход.
Нападение чудовища произошло столь неожиданно и молниеносно, что среагировать на него у молодого воина не было никакой возможности. Правда, среагировала лошадь – испуганно заржав, она вскинулась на дыбы, и это её движение, как ни странно, спасло юношу от неминуемой смерти. Кубарем скатившись вниз и ударившись спиной и затылком обо что-то твёрдое, Стив успел разглядеть только, как пролетела над ним бурая, волосатая туша оборотня. Ударившись о лошадь Аверзагара, оборотень сбил её с ног… впрочем, самого гнома на лошади уже не было.
Лошади совершенно не интересуют оборотней… вот почему чудовище, не обращая никакого внимания на бьющееся в предсмертных муках животное, вновь повернулось в сторону беспомощно лежавшего Стива. Глаза мерзкой твари горели красным огнём, в широкой пасти влажно поблескивали острые белые клыки, чем-то напоминающие собачьи. Приглушённо ворча, оборотень стал приближаться.
Слегка оглушённый падением, Стив, тем не менее, нашёл в себе достаточно сил, чтобы сначала сесть, а потом и подняться на ноги. Спасительный арбалет валялся далеко в стороне, так далеко, что достичь его сейчас не представлялось возможным, и юноша выхватил из ножен меч, отлично понимая при этом, что против оборотня обычное оружие, увы, бессильно.
Пригнувшись, чудовище сделало вдруг длиннющий, почти неразличимый для глаза прыжок, и, наверное, схватило бы Стива, но тот был начеку и как-то успел среагировать, молниеносно отпрянув в сторону. Одновременно с эти меч воина, тускло блеснув в лесном полумраке, наискосок разрубил волосатую грудь оборотня. Взвыв, чудовище тотчас же отпрянуло назад и сразу же остановилось, не сводя, пылающих лютой ненавистью, глаз с бледного лица Стива.
Ни единой капли крови не вытекло из широкой зияющей раны… более того, прямо на глазах у изумлённого юноши страшная эта рана начала вдруг стремительно уменьшаться в размерах, затягиваться. Ещё мгновение и вот уже целая и невредимая лесная тварь вновь с угрожающим утробным рычанием ринулась в сторону Стива.
Юноша попытался, было, вторично отпрянуть в сторону, но, на сей раз, ему явно не повезло. Нога молодого воина зацепилась за что-то, и он опрокинулся навзничь, снова ударившись ушибленным затылком о твёрдую каменистую почву тропы. Ко всему прочему, падая, Стив выпустил из рук меч, единственную свою надежду… а оборотень оказался вдруг совсем рядом. Прямо над юношей нависла его мерзкая, клыкастая пасть, в лицо Стиву ударило смрадное зловонное дыхание чудовища, руки юноши оказались глубоко вдавлены в землю когтистыми тяжёлыми лапами…
