Ошеломленный и ничего ещё не понимающий Стив, получивший вдруг временную отсрочку от смерти и ещё не до конца это осознавший, стоял молча и неподвижно. Как заворожённый смотрел он на разворачивающееся перед ним действо: битву двух чудовищ, беспощадно и страшно терзавших друг друга! Их длинные клыки и острые как бритва когти, вонзаясь в тело противника, в мгновение ока разрывали его… но страшные, рваные раны тут же вновь затягивались свежей плотью, заживая без следа… и тогда, как бы осознав всю бесполезность яростного этого поединка, оба оборотня одновременно отпрянули друг от друга. И вновь получилось так, что чудовище, выпрыгнувшее чуть ранее из кустарника, остановилось как раз между Стивом и Люком.
«Оборотень защищает меня! – мелькнула в голове Стива единственная связная мысль. – Но почему?! Или это лишь схватка двух соперников за добычу?»
Скорее всего, так оно и было…
– Прочь! – проревел оборотень-Люк. – Он мой!
– Мой! – зарычал в ответ второй оборотень, по-прежнему заслоняя собой Стива. – Уходи!
Оборотни вновь бросились друг на друга. Яростная короткая схватка, страшное щёлканье клыков и когтей… и вот уже оба чудища снова оказались на исходных своих позициях.
– Он мой! – снова проревел Люк, изготавливаясь для прыжка. – Не мешай мне!
И в это самое время до ушей Стива донёсся характерный звенящий звук спускаемой тетивы. Оборотень, бывший когда-то Люком, взвыл вдруг, злобно и жалобно одновременно, и, сделав огромный прыжок влево, ничком рухнул на землю. Из косматого затылка лесной твари торчало характерное оперение серебряной стрелы.
Взглянув в сторону, откуда прилетела стрела, Стив увидел Аверзагара. Гном стоял, прислонясь спиной к толстому стволу дерева и почти слившись сероватым своим одеянием с таким же серым мхом, сплошь покрывающим древесную кору. Быстро и сноровисто, что свидетельствовало о немалом опыте, Аверзагар перезаряжал арбалет. Серебряный наконечник новой стрелы ярко блеснул на солнце… и вот уже гном вскинул к плечу приклад арбалета, прицеливаясь…
– Нет! – отчаянно закричал Стив, бросаясь вперёд. – Не стреляй!
Звякнула, зазвенев, тетива, свистнула стрела… но Стив уже успел заслонить собой спасшего его оборотня. Серебряный наконечник стрелы пребольно ударил юношу в грудь, но кольчугу пробить, естественно, не смог… стрела с покорёженным наконечником упала у ног молодого воина…
«Зачем я это сделал?! – ошеломлено подумал Стив, не смея обернуться назад, и уже ощущая почти физически, как в шею ему вонзаются длинные, безжалостные клыки. – Я спас оборотня, а ведь он не меня защищал! Он защищал лишь свою добычу… а я опять поступил не как воин, а как бесхребетный, мягкотелый слюнтяй! И если я сейчас погибну, погибну страшной, позорной смертью… ну что ж, это будет вполне справедливо!»
Но время шло, и ничего такого не происходило – оборотень почему-то медлил с нападением. И тогда Стив, подняв глаза, посмотрел в сторону Аверзагара.
– Твой дурак есть! – встретив этот его виноватый взгляд, произнёс гном, без гнева, впрочем, и медленно опустил арбалет. – Стрела такой последний был, нет больше. Твой погибать хотеть?
И тут на плечо Стива опустилась вдруг… нет, это была совсем не лапа чудовища, на плече юноши лежала обыкновенная человеческая рука… женская рука. От неожиданности юноша отпрянул в сторону и лишь после этого обернулся.
Прямо перед ним стояла та, вчерашняя девушка, стояла и молча смотрела на Стива.
Их взгляды встретились, какое-то непродолжительное время и Стив, и девушка не отводили глаз. И Стив, как и в случае с Люком, осознал вдруг, что никакая это не «оболочка», а значит, душа девушки всё ещё не покинула тело, и девушка эта вполне осознаёт истинное своё «я»… а может, кто знает, помнит даже человеческое своё прошлое…
Тогда выходит, что Гэл всё-таки ошибался или… специально говорил неправду с единственной только целью – не допустить, чтобы Стив, поразив тогда золотоволосую девушку-оборотня, терзался муками совести, чувствуя себя убийцей.
– Скажи, я тебе нравлюсь? – неожиданно произнесла девушка низким, грудным голосом, чуть с хрипотцой, но, тем не менее, очень и очень мелодичным. – А почему ты опустил глаза? Я тебе не нравлюсь, или тебе просто смущает отсутствие одежды?
Смутившись ещё больше, Стив отвернулся, ища растерянным взглядом Аверзагара, так, словно желая обрести с его помощью пошатнувшееся душевное равновесие. Хвала небесам, гном находился на прежнем своём месте! Он стоял, удобно прислонившись спиной к толстому древесному стволу и вызывающе сложив руки на груди, на тёмном, широком лице Аверзагара явственно проступало осуждение, смешанное, впрочем, с лёгким, снисходительным даже презрением.
– Не смотри на него! – быстро проговорила девушка. – Скажи лучше, я тебе нравлюсь?
В голосе её послышалась напряжённая какая-то настойчивость, почти паника… и ещё что-то, но Стив так и не смог разобрать, что именно. Потом прохладные, нежные пальцы девушки мягко коснулись запястья правой руки Стива, и юноша мгновенно отдёрнул руку.
– Ты меня всё ещё боишься?
