Девушка, повстречавшаяся Стиву около одного из домов, тоже с любопытством на него взглянула, а сразу же вслед за этим ласково улыбнулась юноше, чем привела его в немалое смущение. Торопливо продолжая свой путь, он, однако, не выдержал, обернулся украдкой и заметил, что девушка всё ещё смотрит ему вслед, не переставая улыбаться. Потом рядом с девушкой появился молодой воин и начал что-то сердито ей выговаривать. В ответ девушка громко и даже вызывающе рассмеялась и выкрикнула что-то прямо в лицо воину, он схватил её за руку и тоже повысил голос. Впрочем, Стив был уже слишком далеко и поэтому ничего не разобрал из этой их перебранки, да, если честно, не особо и старался. Совсем другое занимало сейчас все мысли и помыслы юноши.
Впереди стоял дом, значительно крупнее остальных. Такие дома имелись почти во всех селениях, и предназначались они для заезжих торговцев, в первую очередь, для горных гномов. Вот и сейчас в доме этом ночевали гномы-купцы… и где-то там, среди них, находился Аверзагар. Ещё Стиву было известно, что уже сегодня утром гномы двинутся в обратный путь, и Аверзагар, конечно же, уедет вместе со своими соплеменниками…
Ну и скатертью дорожка!
Впрочем, обижаться на гнома у юноши не было никаких совершенно оснований. Всё правильно, Аверзагар столько лет не был на родине… да и сейчас, в кругу своих сородичей, ему лучше всего…
А вот каково сейчас Стиву!
Стив и сам не подозревал даже, как сильно успел он привязаться к гному, как будет ему не хватать сейчас Аверзагара. Ведь даже Гэл казался юноше теперь куда более чужим и далёким, нежели этот сварливый и не в меру заносчивый гном.
Впрочем, не был Аверзагар ни заносчивым, ни, тем более, сварливым. Просто был он куда умнее и Стива, и Гэла… да и всех остальных, известных Стиву людей тоже… это и показалось первоначально Стиву заносчивостью. А, может, это сам юноша успел сильно измениться в результате продолжительного своего общения с Аверзагаром? Ведь даже с Гэлом ему теперь куда труднее находить общие темы для разговора… что уж говорить об остальных людях!
Скрипнула дверь, и на крыльцо вышел гном. У Стива ёкнуло сердце, но гном этот, конечно же, не был Аверзагаром. Окинув юношу равнодушным взглядом, гном сошёл с крыльца и неторопливо направился к навесу за домом, где стояли и лениво жевали овёс низкорослые мохнатые лошадки гномов. Потом на крыльцо вышел другой гном, и вновь это был не Аверзагар. Сгибаясь под тяжестью двух увесистых тюков из ярко-полосатой ткани, гном этот тоже проковылял к навесу. Сомнений не было, гномы и в самом деле готовились к отъезду.
– Ты что, никогда раньше с гномами не встречался?
Стив обернулся. Позади себя он увидел ту самую девушку, которая улыбнулась ему чуть раньше. Странно, что она смогла приблизиться так незаметно.
– Как тебя зовут? – в голосе девушки, в произношении ей знакомым слов был какой-то почти незаметный акцент, то, чем одно племя долины отличалось от другого. Впрочем, лёгкий этот акцент лишь придавал нежному голосу девушки ещё большее очарование. Подойдя вплотную и почти касаясь грудью плеча Стива, она повторила с едва уловимой насмешкой в голосе:– Так как, ты сказал, тебя зовут?
– Стив, – смущённо пробормотал молодой воин, чуть отодвигаясь в сторону. – А тебя?
Девушка ничего не ответила. Некоторое время она, молча и совершенно беззастенчиво продолжала рассматривать юношу странным каким-то взглядом: оценивающим, что ли… И вдруг, обхватив обеими руками за шею, крепко поцеловала в губы.
Кровь бросилась в лицо Стива, жаркими молоточками застучала в висках. Сам того не желая, он ответил на поцелуй и некоторое время они так и стояли, тесно прижавшись друг к другу. Потом, словно опомнившись, Стив отстранил от себя девушку, вернее, сам отстранился от неё и смущённо огляделся вокруг. Хорошо ещё, что никто этого не видел!
Но сама девушка ничуточки не смутилась. Она поправила волосы и озорно улыбнулась молодому воину.
– Неплохо для начала, да?
Ничего на это не отвечая, Стив вновь украдкой осмотрелся по сторонам. Он не хотел неприятностей и осложнений с местным населением, ни для себя, ни для Гэла.
– Ты можешь остаться со мной, – тихо прошептала девушка. – Если хочешь…
Стив много чего слышал о женщинах приграничья. Он знал, что не всё из услышанного было правдой… но ведь и ложью всё быть не могло…
– У меня нет денег! – сказал он, краснея и стараясь не смотреть при этом в лицо девушки. – Ни денег… ни украшений… вообще, ничего такого у меня нет!
Обычно это действовало, но эту девушку деньги и побрякушки, кажется, интересовали крайне мало. Её, как это ни странно, куда больше интересовал сам Стив.
– Останься! – тихо повторила она и, случайно, нет ли, но грудь девушки вновь оказалась тесно прижатой к плечу юноши. – Почему ты решил, что мне нужны от тебя деньги?
«Тогда что же тебе нужно? – подумал Стив, не отодвигаясь. – Парней тебе тут мало, что ли?»
Среди многочисленных россказней о жителях приграничья, бытовало и утверждение, что многие девушки там – скрытые оборотни. Конечно, можно было не придавать большого значения пьяным байкам, но всё же…
