– Твой прадед ещё жив? – удивился Стив, потом, спохватившись, добавил: – Ты по них скучаешь, да?
Гном вдруг тяжело вздохнул.
– Мой будет скучать по тебе, Стив! Сильно скучать! – узкие, глубоко посаженные глаза гнома буквально впились в лицо юноши. – А твой будет скучать по Аверзагар?
– Ты ещё спрашиваешь! – Стив вдруг почувствовал, как тугой солёный комок вплотную подкатил к горлу, даже дышать стало трудно. – Ты же знаешь, что я бы всё отдал, чтобы ты остался со мной! Но ведь… ведь ты всё равно не останешься?
Тёмное лицо гнома, казалось, потемнело ещё больше.
– Мой не может остаться, – хрипло проговорил он.
– Вот видишь!
– Зато Стив может поехать с Аверзагар!
– Поехать с тобой? В горы? – Стив отрицательно затряс головой. – Нет, я не могу! Я… мне…
Не договорив, он замолчал. Аверзагар тоже молчал, и это взаимное их молчание длилось довольно долго. Потом Аверзагар снова вздохнул.
– Мы уезжать в полдень, – хрипло проговорил он. – Твой думать. Время ещё есть.
– Нет! – твёрдо сказал Стив, глядя прямо в лицо Аверзагару. – Я не могу поехать с вами! Никак не могу! По той же самой причине, по которой ты не можешь остаться! Постарайся меня понять…
– Мой понимать! – сухо отозвался гном. – Стив – человек! Люди презирать гном, ненавидеть их, так?
– Не больше, чем вы, гномы, презираете людей! – с раздраженьем огрызнулся Стив, потом, опомнившись, добавил уже более миролюбиво: – Давай не будем ссориться на прощание!
– Давай! – сразу же согласился Аверзагар, лицо его неожиданно смягчилось. – Мой хочет показать тебе что-то. Идём!
– К вам? – Стив заколебался. – Впрочем… – позади его неожиданно послышался шум и юноша обернулся. – Что это ещё?!
Со стороны улицы к ним приближалась целая процессия. Впереди шёл Гэл, лицо его было хмурым и озабоченным, рядом с ним шёл всё тот же молодой воин. За ними, чуть отставая, шли ещё несколько мужчин среднего преимущественно возраста.
Подойдя к Стиву вплотную, Гэл остановился. Воин и остальные пришедшие столпились неподалёку.
– Что случилось, Гэл? – удивлённо спросил Стив.
– Это я у тебя хочу спросить! – в слегка подрагивающем голосе Гэла Стив уловил скрытые гневные нотки. – Я ведь просил тебя не ввязываться ни в какие истории! Просил ведь?!
– А я и не ввязывался! – Стив пожал плечами. – Я пришёл сюда навестить Аверзагара, а по пути…
– А по пути начал заигрывать с незнакомой девушкой! – гневно перебил его Гэл. – А когда её жених осадил тебя, ты трусливо отказался от поединка, сославшись на закон о гостеприимстве!
– Это он тебе сказал?! – вспылил Стив, хватаясь за рукоятку меча. – И ты поверил?!
– Я не поверил! – голос Гэла неожиданно смягчился. – Но вот все они… – его взгляд скользнул по угрюмо-бесстрастным лицам неподвижно стоящих мужчин. – Впрочем, это не значит, что ты обязан драться… никто не сможет заставить тебя это делать! Просто…
Гэл замолчал.
– Просто, нам придётся немедленно убраться из селения, – закончил за него Стив. – А впереди нас поползёт грязный слушок о трусливых сыновьях Совы, панически боящихся честного поединка, ведь так?
– Так! – Гэл согласно кивнул. – Но ты всё равно не обязан драться с ним! – он вдруг перешёл на шёпот. – Хочешь, я буду драться с ним за тебя? Такое разрешено.
– Ну, уж нет! – в груди Стива медленно закипал гнев, но юноша пока что сдерживал его как мог. – Клянусь Небом, что я и не думал приставать к его девушке… она сама, первая, заговорила со мной, и я до сих пор не знаю, что ей от меня было нужно! Но я всё равно буду драться! – Стив рывком вырвал меч из ножен и повернулся в сторону своего противника. – Видишь, я первым обнажил его! Теперь ты можешь сделать это без колебаний!
Воин не заставил упрашивать себя дважды. Он выхватил меч… одновременно с этим все пришедшие подались чуть в сторону, освобождая место для поединка. Гэл и Аверзагар (Стив мельком успел заметить это) тоже отошли поближе к калитке. Противники остались друг против друга, у обоих были мечи примерно равной длинны, кольчуги, поножи… На голове противника Стива сверкал шлем, в то время как у Стива шлема не было. Это было нарушением правил поединка, и противник Стива должен был шлем снять, но он и не подумал сделать это… да Стив и не ожидал от него такого благородства. Что ж, придётся начинать бой в заведомо неравных условиях.
Но тут случилось то, чего Стив тоже никак не ожидал. Один из мужчин, седой, хоть ещё и сравнительно не старый, до сих пор лишь молча наблюдавший за приготовлениями к поединку, снял вдруг с головы свой шлем и протянул его Стиву.
– На, надень!
– Не надо! – начал было Стив, но мужчина, подойдя к нему вплотную, почти силой натянул шлем на голову юноши и шлем этот пришёлся Стиву как раз в пору. – Спасибо!
– Поединок должен быть равным!
Проговорив это, мужчина вновь отошёл к товарищам.
– Готовы? – нетерпеливо спросил другой мужчина, по виду: самый старший из всех. – Тогда можете начинать! Но помните: поединок должен быть честным и до первой крови!
– До первой крови! – подхватили остальные. – И соблюдать правила!
