Стив украдкой взглянул в сторону Гэла и успел заметить с каким облегчением воспринял однорукий воин последние эти слова. Сам юноша тоже был совсем не против поединка до первой крови, но тут внезапно воспротивился его противник.
– Я хочу драться с ним насмерть! – высокомерно заявил он, буквально прожигая Стива насквозь гневным своим взглядом. – Этот пришелец оскорбил мою честь и должен жестоко поплатиться за свою дерзость!
Это заявление сразу же вызвало у стоящих на обочине мужчин глухой неодобрительный ропот.
– Ты не можешь заставить его драться на твоих условиях, Зип! – предостерегающе крикнул седой мужчина, давший Стиву шлем. – Это против правил!
– Не могу! – согласился воин, не спуская с лица Стива ненавидящего своего взгляда. – Но никто не сможет запретить мне назвать труса трусом!
– Я согласен драться на твоих условиях, Зип! – Стив уже не пытался больше сдерживать свой гнев, его ненависть к противнику была сейчас не меньшей, а может и большей даже, чем у того к нему. – И, может, начнём уже!
Торжествующе улыбаясь, Зип одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от Стива, и первым нанёс удар, не в полную силу, впрочем. Этот удар Стив парировал без особого труда… точно так же, как, без особого труда, парировал сам Зип ответный удар Стива. Это была разведка, и оба противника хорошо понимали всю её необходимость.
Впрочем, Зип не сомневался даже в своей победе, эта уверенность сквозила, казалось, в каждом его движении. Он снова ударил. Стив отразил удар, но нанести ответный просто не успел, ибо снова пришлось отражать всё новые и новые удары противника. Зип обрушил на юношу не один, не два, множество ужасающей силы ударов, наносящихся ко всему прочему с самых разных позиций. Пока ещё не один их этих ударов не достиг цели, но всё равно – преимущество воина из племени Бизонов было неоспоримым. Медленно, но уверенно оттеснял он Стива к самому краю дороги… вот, наконец, плечи юноши упёрлись в каменную кладку забора. Отступать дальше было некуда… Зип, предчувствуя близкую победу, удвоил усилия.
– Прикончи его, Зип! – азартно прокричал кто-то из мужчин… и одновременно с этим до слуха Стива донёсся взволнованный возглас Гэла:
– Атакуй сам, Стив! Переходи в атаку немедленно!
«Тебе легко говорить! – молнией пронеслось в голове Стива. – Я и обороняюсь то с трудом!»
Но возглас Гэла всё же сыграл свою роль, он как бы встряхнул сознание юноши. Скорее рефлекторно, чем сознательно, Стив успел одновременно отбить очередной быстрый и коварный удар противника и нырком уйти в сторону, отрываясь, наконец, от проклятого этого забора. Потом, не давая опомниться явно обескураженному таким неожиданным поворотом событий Зипу, Стив сам перешёл в наступление. Теперь уже он наносил удар за ударом, а побледневший Зип медленно отступал, отражая удары… вдруг нога его зацепилась за что-то и воин, потеряв равновесие, опрокинулся навзничь, выронив при этом меч. Все зрители дружно ахнули, явно не ожидая такого поворота событий.
– Добей его, Стив! – торжествующе крикнул Гэл. – Прикончи его!
Это нисколько не противоречило правилам смертельного поединка, и никто не осудил бы Стива за то, что он воспользовался оплошностью противника. И, тем не менее, Стив ничего подобного не сделал. Более того, он отошёл в сторону, давая возможность Зипу подняться и приготовиться к продолжению боя. Тяжело и прерывисто дыша, юноша стоял, опустив меч, и ожидал, мысленно вновь и в который уже раз проклиная себя за постыдную для воина мягкотелость.
Зип, наконец, поднялся с земли, весь красный от бешенства и стыда. Некоторое время он стоял неподвижно, не сводя со Стива налитых кровью глаз.
– Продолжим? – сказал Стив, поднимая меч. На левой щеке он вдруг почувствовал слабое жжение и, осторожно проведя по ней левой рукой, с удивлением обнаружил на пальцах кровь. Впрочем, это был пустяшный порез.
– Ну, что же ты?! – Стив сам сделал шаг в сторону противника. – Давай!
Он вдруг подумал, что в поединке до первой крови уже проиграл бы… но тут увидел, как у Зипа, по-прежнему не трогающегося с места, по ноге течёт тонкая струйка крови. Стив, оказывается, тоже задел противника, хоть так и не смог вспомнить, когда же это произошло.
– Щенок! – прохрипел Зип, бросаясь вперёд. – Ты опозорил меня! Тебе не жить!
Стив тоже рванулся навстречу ему… но тут между ними встал седой мужчина, давший Стиву шлем.
– Поединок окончен! – произнёс он тихо, но было в его голосе что-то такое, что заставило обоих противников разом опустить мечи. – Ты проиграл, Зип! Уходи!
– Ты проиграл, Зип! – словно эхо повторили остальные мужчины. – Уходи!
