Постепенно девушка, однако, успокоилась и решила, что её тревоги, в самом деле, связаны с переживаниями по смерти дядюшки. Поминальная трапеза между тем продолжалась ещё долго. Господа, немного успокоившись, примирились друг с другом, решив, что разговор по существу проведут после оглашения завещания. Когда обед был окончен, они перешли в гостиную с камином.
— С вашего позволения, Александр Иванович, я пойду отдохнуть, после похорон мне не очень хорошо, — сказала Наталья, обращаясь к молодому офицеру.
— Разумеется, Наталья Всеволодовна, позволите мне проводить вас до вашей комнаты? — спросил он.
— Благодарю, вы очень любезны, однако не стоит, я и так вас многим утруждаю, — краснея, ответила она.
— Александр Иванович, — вдруг обратился к нему Павел Егорович, — не соблаговолите ли примкнуть к нашей компании, поверьте, вы отнюдь не чужды нам. Не хотите ли вы сыграть с нами в преферанс или что иное?
— Идите с ними, я сама доберусь до своей комнаты, — мягко сказала Наталья и улыбнулась.
Александр Иванович поклонился ей и отправился к родственникам в гостиную. Тем временем в столовую вошёл Альфред. Он убрал со стола, собрал посуду и ушёл на кухню. Спустя минуту, в столовой открылась потайная дверь, из которой вышел человек, одетый в лохмотья, лицо его скрывал капюшон и грязная повязка. Он прислушался, затем закрыл за собой дверь и быстро направился прочь из столовой. Он прошёл по коридору, подошёл к декоративной голове льва, повернул её, и открылась другая потайная дверь, за которой этот человек и исчез. За ним дверь тут же затворилась, а голова льва встала на место.
В гостиной между тем сидели супруги Симпли, Павел Егорович, Александр Иванович, Алексей Николаевич и Карл Феликсович. Все, кроме Александра Ивановича, решившего предаться чтению книги, сидели за круглым столом и играли в карты. Игра постепенно подходила к концу и уже намечались проигравшие. Когда партия закончилась, Павел Егорович обратился к Александру:
— Отчего вы не играете с нами, милости просим, место за столом ещё есть.
— Я не люблю карты, Павел Егорович, — ответил поручик, прерывая чтение.
— Признаюсь, мне самому немного надоели карты, — сказал Павел Егорович, — Не откажитесь ли вы тогда от партии в шахматы?
— Отчего бы не сыграть, — согласился Александр Иванович.
— Вот и замечательно, вы не против, если я возьмусь играть белыми, — сказал Павел Егорович, подходя к шкафчику, где лежала шахматная доска.
— Разумеется, не против, — улыбнувшись, ответил Александр.
Джентльмены сели за игру, остальные же не обратили на них особого внимания.
— Признаюсь, мне не очень везёт в карточной игре, — сказал Павел Егорович, расставляя фигуры, вырезанные из слоновой кости и покрытые цветным лаком.
— Кому не везёт в картах, тому везёт в любви, — сказал Александр.
— Я всегда говорю то же самое, — ответил Павел Егорович, делая первый ход. — Не уверен, однако, что эта крылатая фраза верна. Ещё никогда не встречал на задворках игорного дома людей радостно переживающих за свих невест или супругов.
Затем последовал ответный ход Александра Ивановича и партия началась. Павел Егорович был хорошим шахматистом, одно атака сменялась другой, и на этот раз он был совершенно уверен в своей победе. Но неожиданно Александр сказал:
— Вам шах и мат, Павел Егорович. Конь съедает короля, вы проиграли.
Противник внимательно рассмотрел доску, сделал кое-какие вычисления в уме и с изумлением взглянул на поручика.
— Вот, что значит, что вы драгунский офицер, — сказал он, — ну и лихо же вы управляетесь с конницей!
— Ну что вы, это просто совпадение, вы тоже заставили меня немало подумать, — ответил польщённый и смущённый Александр Иванович.
— Неужели наш талантливый гроссмейстер изволил проиграть армейскому юноше, — с усмешкой сказал Карл Феликсович, отвлекаясь от преферанса.
— Да, друг мой, — ответил Павел Егорович, ничуть не смущаясь, — ведь в отличие от некоторых карточных игроков, он выигрывает абсолютно честно.
— Поостерегитесь так говорить, Павел Егорович, ведь я могу и обидеться на вас, — пригрозил ему Карл Феликсович, заметно помрачнев.
— Шахматы без сомнения глупая игра, — в один голос заявили супруги Симпли.
