Незнакомец широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами в темноте. Затем вытянул вперед руку в перчатке, на которой лежала маленькая стеклянная сфера, не больше двух сантиметров в диаметре.
– Во-первых, – произнес он. – Это вам.
Ализэ лишилась дара речи.
Она сразу же поняла, что это за предмет: он назывался «ностас» – от старого туланского слова, означающего «доверие». Сказать, что ностасы были редкостью, значило сильно преуменьшить истину. Ализэ не видела их с самого детства; она думала, что почти все они были утеряны во времени.
С осторожностью девушка приняла подарок.
За всю историю человечества было создано всего несколько ностасов, ведь для создания их требовалась древняя магия, которой владели только прорицатели. Родители Ализэ часто говорили ей, что магия в Тулане более сильная, чем в Ардунии, ибо южная империя, хоть и была небольшой, имела мощную концентрацию минерала магии в своих горах и, благодаря этому, гораздо большее число прорицателей. Много джиннов сбежало в Тулан во время первых войн с глиной именно из-за магии; горы влекли их и наделяли силой.
Такие рассказы слышала Ализэ.
Считалось, что те немногие ностасы, которые когда-либо появлялись в Ардунии, были украдены из Тулана; несколько памятных сувениров, оставшихся после многочисленных неудачных войн.
Как этот незнакомец получил нечто столь ценное, Ализэ даже представить себе не могла.
Она изумленно посмотрела на него снова.
– Это для меня?
– Пожалуйста, считайте это знаком моей преданности, Ваше Величество. Держите его всегда при себе, чтобы не сомневаться, враг перед вами или друг.
Глаза Ализэ заслезились от неожиданных эмоций.
– Спасибо, – прошептала она. – Я не знаю, что и сказать.
– Тогда я буду настолько смел, что попрошу у вас прощения. Вы страдали все эти годы в одиночестве, не ведая, сколько нас было занято вашими поисками. Мы так благодарны, что наконец нашли вас.
– Мы?
– Да. Мы. – Мелькнула еще одна вспышка улыбки, хотя и мрачноватой. – Я совсем недавно узнал, где вы находитесь, Ваше Величество, и каждый день ждал подходящего момента, чтобы приблизиться к вам. Все это время я следил за вами, чтобы предложить вам защиту, если она понадобится.
И пока юноша говорил, ностас тепло светился в руке. Ализэ знала, что, если незнакомец солжет, сфера обратится льдом. Мысли девушки кружились так быстро, что она едва могла дышать.
– Поднимись, – прошептала она.
Юноша повиновался и медленно выпрямился, его плечи оказались куда шире, чем Ализэ показалось вначале.
– Выйди на свет, – попросила она.
Незнакомец шагнул к ближайшему газовому фонарю, где его бледные волосы и глаза запылали в свете пламени. Он был хорошо одет и подтянут; одежда его была пошита из тонкой ткани, а пальто из верблюжьей шерсти идеально подогнано по фигуре. Если бы не ностас, то Ализэ бы ни за что не поверила, что этот юноша сражается за ее дело – он выглядел слишком сытым.
И теперь Ализэ пыталась понять, что же ей с ним делать.
Но чем дольше она смотрела, тем больше видела. Юноша обладал странной красотой: его лицо складывалось из множества мелких недостатков, которые вместе создавали нечто весьма любопытное.
Нечто сильное.
Странно, но его черты чем-то напомнили ей Омида – смуглый цвет кожи, щедрая россыпь веснушек на лице. Лишь бледные волосы не позволяли юноше выглядеть уроженцем юга.
Ализэ глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок.
– Вероятно, вы не помните мою мать, – тихо произнес молодой человек, – но она была придворной дамой. Это было уже после заключения Огненного Соглашения, когда джиннам наконец-то позволили свободно присоединяться ко двору; но к тому времени она уже настолько привыкла скрывать свою сущность, что по-прежнему держала это в секрете.
Память Ализэ зашевелилась. В этой истории было что-то знакомое, и ностас в ладони снова потеплел.
– В один из своих частых вечеров при дворе, – продолжал юноша, – моя мать услышала, как покойная королева рассуждала о пророчестве, и тогда она поняла, что…
– Пророчестве? – нахмурившись, перебила его Ализэ. – Пророчестве обо мне, ты хочешь сказать?
Юноша замолчал. Долгое мгновение он ничего не говорил.
– Что… – начало было Ализэ.
– Вы должны принять мои многочисленные извинения, Ваше Величество. – Теперь его голос звучал обеспокоенно. – Я и не подозревал, что вам не рассказали.
Сердце Ализэ заколотилось сильнее.
– Не рассказали о чем?
– Боюсь, я снова должен попросить у вас прощения, потому что эта история довольно длинна, и сегодня нам уже не хватит времени, чтобы я мог поведать ее. Я обещаю объяснить вам все более подробно, как только вы окажетесь в безопасности. Но сегодня я не могу отсутствовать слишком долго, иначе меня хватятся.
И снова ностас запылал жаром.
– Я понимаю, – вздохнула Ализэ.
Пророчество. Знали ли о нем родители? Было ли оно истинной причиной, по которой Ализэ спрятали? Почему всех, кто ее знал, убили?
