Я настолько привык, что моя, в основном левая щека, горела, еще минут десять храня отпечаток небольшой женской руки, что просто шел домой, не обращая на это никакого внимания. Меня заполняло разочарование в собственных ошибках. Признаться, мне было жаль этих девочек. Они не заслуживали такого придурка, как я и такого обращения. Но я ничего не мог с собой поделать.
* * *
Мне двадцать.
Я сидел в маленьком уютном кафе в паре кварталов от своего дома и пил лучший кофе из всех, что мне когда-либо доводилось пробовать. Кофе небесных чертогов не в счет! В Среднем мире такой не варят.
Зал был оформлен под дерево: по стенам плелись какие-то растения, деревянная мебель была удобной, а новенькие плафоны светильников, нависавших над каждым столиком, все еще хранили древесный аромат. От всего этого веяло теплотой и уютом, а легкая музыка, не обременяющая слух, а служившая скорее фоном, помогала расслабиться и найти точку опоры в этом мире, если ты по какой-то причине ее потерял и неумело балансировал между крайностями, пытаясь не свалиться. Это было про меня.
Именно в этом заведении совсем недавно я смог договориться со своим внутренним «Томом» и отказаться от бессмысленных поисков Лиетты. В конце концов, я допускал лишь один процент вероятности, что она не примет меня за сумасшедшего и не бросится бежать, едва я попытаюсь ей хоть что-то рассказать. Да и нужно ли рассказывать? Может, проще было бы дать ей заново влюбиться в меня, делая вид, что тоже увидел ее впервые? При любом раскладе я все равно не узнал бы, чем закончилась эта история, поскольку твердо решил жить дальше без Лии.
И как только тумблер поиска в моем сознании перешел в положение «выкл.», я взглянул на мир другими глазами.
…Миловидная светловолосая официантка, которую я никогда доселе не видел в этом кафе, подошла к моему столику:
– Желаете еще что-нибудь заказать?
– Эммм, еще чашечку американо, пожалуйста.
– Извините, но это уже третья. Вы кого-то ждете? Может, у Вас что-то случилось? – в ее серо-голубых глазах, окруженных стаей пышных ресниц, мелькнула тревога. – Ой, простите, я просто… Я новенькая, еще болтаю лишнее, – быстро затараторила она, виновато потупив взгляд и обхватив пальцами одной руки запястье другой.
– Ничего-ничего! Спасибо за заботу. Действительно, третья чашка будет лишней. Принесите мне, пожалуйста, чай. Зеленый. И пирожное, на Ваш вкус.
– Оу, прекрасный выбор! У нас самые вкусные пирожные в городе!
– А еще самые лучшие официантки, – я подмигнул ей, вогнав девушку в краску.
– Сейчас принесу Ваш заказ… – она замешкалась.
– Алекс.
– Алекс. А я, – она поправила табличку на своей груди, – Дарнеллия, можно просто Дар.
– Очень приятно. Вы же не местная, да? У Вас такой… интересный акцент.
– Я родом из Австралии. Переехала пару недель назад к своей двоюродной тете на время. Родители приедут чуть позже, когда продадут дом.
– Вам у нас нравится?
– Ну, я еще не успела обзнакомиться. Но тут вполне мило… и красиво. И люди добрые, а это главное. Ой, что-то я заболталась. Одну минутку.
Девушка развернулась на пятках и спешно удалилась, чтобы через пару минут выпорхнуть в зал с подносом. Подойдя ко мне, она опустила поднос на стол, поставила передо мной чашку ароматного зеленого чая и пирожное… Панчо. Я внимательно посмотрел на Дар, и она это заметила.
– Что-то не так? Вы не любите это пирожное? Просто это мое любимое, и я подумала… Простите, я сейчас заменю.
– Не надо! – я перехватил ее руку, чтобы остановить. – Я очень люблю Панчо! Вот и задумался, как Вы узнали?
– А я и не знала, – пожала она плечами и светло улыбнулась.
– Дарнеллия! – донеслось грозно откуда-то со стороны кухни.
– Ой, прошу прощения. Мне пора.
– Спасибо, – сказал я спине официантки и принялся за лакомство.
Пирожные в этом кафе были действительно бесподобные! Я знал это давно, но Панчо видел в меню впервые. Нежнейший сметанный крем пропитал каждый кусочек бисквита, делая его сочным и тающим во рту, а кусочки персика и ананаса добавляли вкусу экзотики и кисло-сладких ноток. Ммм… У этого десерта был лишь один недостаток: он слишком быстро заканчивался.
Отправив последний кусочек в рот и запив его чаем, я вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и повернул голову. Через три столика от меня, у окна сидела миниатюрная брюнетка. Рядом с ней на столе стоял стакан апельсинового сока и ноутбук, на котором она что-то печатала, отбивая чечетку пальцами по клавиатуре. Когда ее рука зависала над клавишами, она поднимала глаза и смотрела в мою сторону, куда-то сквозь меня, изредка фокусируя взгляд на мне. Один такой взгляд я поймал, и она как будто проснулась, очевидно, вынырнув из своих мыслей. Смущенно улыбнувшись, она завела прядь волос за ухо и опустила глаза.
Посчитав необязательным отрывать Дар, бегающую по залу, от работы, я положил на стол деньги, не забыв оставить щедрые чаевые, и пересел за столик незнакомки.
– Привет!
– Привет, – девушка закрыла компьютер и посмотрела на меня оценивающим взглядом.
– У тебя не занято?
– Занято.
– Прости.
Я попытался встать, когда услышал:
