Построение бойцов шло быстро и без заминок, а главное, завораживающе четко. Интервалы выдержаны, даже звери одинаковый зазор держат, а по ушам можно не глядя вектор провести — так старались. Строй идеально ровный что у людей, что у нгурулов. Спины у парней ровнехонькие. Да у них даже подбородки были подняты под одинаковым углом! Не парадная выправка кремлевского Президентского полка, но тоже очень неплохо. Особенно, если учесть, что тренировались всего три раза. Молодец Павел — настоял на специальной тренировке построения. Маленькая женственная Оля и Тыря с бантом на шее только подчеркивали красоту шеренги. Западники на их фоне выглядели не очень. Обычно незаметная глазу, но на фоне идеала проступала расхлябанность!
Эрик, чутко прислушивался к настроению публики на скамьях. Это важно. Старые влиятельные семьи, потомки переселенцев первой, реже второй волны. Их лояльность короне была нужна. Эльзис занимался тем же. Эрик это понял по тому, как брат кинул на него многозначительный взгляд, оба уловили, что магическое сообщество на скамьях притихло и сосредоточилось на арене: командир (прижилось же словечко) первой тройки твердым энергичным шагом двинулся вдоль всего строя, остановился перед Попечителем, резко кивнул, обозначив поклон, и доложил:
— Бойцы Восточного корпуса для выполнения приказаний готовы.
— Благодарю! — Ответил Шенол и распорядился: — Вернитесь в строй, боец.
Возвращение было не менее эффектным и даже чуточку пафосным. Не строевой, увы, шаг с оттягиванием носочка и поднятием прямой ноги на двадцать пять сантиметров от земли, но тоже неплохо, а главное, необычно. Этакое невербальное сообщение всем и вся, что перемены — они уже вот они.
Дальше началась процедура жеребьевки, которая была бы банальна, если бы не одно но: Западные выставили двенадцать бойцов, а восточный располагал только девятью. Лавэ У́ргуд Метóк, наездник Дактýса и попечитель Западного корпуса, высокомерно заявил, что его парни долго и тяжко учились и теперь жаждут показать свою удаль. На что Эрик вполне справедливо ответил, что заставлять некоторых бойцов Восточного участвовать в двух схватках нечестно. Они устанут. Эту неразрешимую коллизию небрежно отмел Раим Шенол.
— Вы хотите еще три схватки? — уточнил он у бывшего учителя. — Отлично. Я принимаю всех троих.
— Раим! — У́ргуд явно был недоволен таким попранием традиций. — Ни один из моих воспитанников тебе не соперник!
Разумеется, недоволен. Дед, считай, третью жизнь доживает. Два омоложения за плечами. Небось, уже и молодость не помнит, только традиции в мозгах зацепились…
— Не проблема, — ответил Раим Пашкиным словечком, — выставляй сразу двоих. Три схватки. Я и Свап против двоих противников. Так устроит?
— Я против, — вмешался в торги Эрик. — Это тоже несправедливо! Два нгурула против Свапа! Я против! — прозвучало так, что в победе друга он не сомневается, а вот за Свапа беспокоится.
Рэм небрежно махнул рукой и пожал плечами.
— Возьму с собой Тырю. Будет два на два.
К такому заходу даже Эрик был не готов. Дед кипел забытым чайником, у которого реле отключения сгорело. Это ж какой плевок в лицо: малявка щена против обученного боевого зверя! Рем это отлично видел и даже жалел старика-учителя. Невдомек тому, что юркой нгуруле не нужно драться, достаточно качественно отвлекать, а в этом равных ей нет.
— Согласен! — провозгласил Эльзис королевскую волю и, не обращая внимания на громкий ропот публики, уточнил: — Кого выберешь в соперники?
Величество завуалированно подыгрывал другу, давая возможность выбрать тех, кто послабее. Рэм предоставленной лазейкой не воспользовался.
— Да мне все равно. Пусть сами выберут. Или по справедливости — первого и крайнего в шеренге. И так далее. Самого сильного и самого слабого. Но у меня условие, ваше величество, — Шенол отчетливо перебил короля и это слышали все. Публика удивленно выдохнула, стараясь не пропустить ни одного слова. — Мой боец Павел Мартун проведет схватку без магии.
— Он такой слабый маг, что ты пытаешся его выгородить? — встрял лавэ Меток с высокомерной снисходительностью.
— Пытаюсь показать всем вам, что и без магии можно серьезно сражаться. И даже без оружия.
Эльзис самую малость нахмурился — вот уж действительно попрание, но Эрик, похоже, всем доволен. Так почему бы не довериться любимому брату? В любом случае, как и предсказывала Ольга на незабываемом совместном завтраке, внимание публики Восточный на себя перетянул.
Так уж управили шельмы, но первый бой выпал Павлу. Оно и к лучшему. Магическое сообщество на скамьях не успеет забыть о необычном вызове.
Соперник Пахе достался непростой. Явно из местной элиты, так еще и в курсе был, что Павел землянин. В столице эта инфа не секретилась, но и на углах никто не орал: «Восточные пригрели техномирцев». Этот парень знал. Потому и начал с оскорблений. Только не Павла, а Ольги. Кстати, на ристалище западник вышел не только с копьецом, входившим в стандартную амуницию. На его боку болтался палаш. По ножнам видно: оружие рабочее и часто используемое.
