— Действительно, читать в каморке со швабрами неудобно, — заметил Ипатий, сбежав с лестницы и распахнув двери кабинета перед Зевием. — И все любовные романы?
— Вы вчера уходили последним, — Зевий, дирижируя палочкой, расставлял книги по местам. — Не заметили ничего странного?
— Странного? — переспросил Ипатий. — Нет, ничего необычного.
— Ах, о чем это я? — горестно вздохнул Зевий. — Странного! В последние две недели у нас все странно и необычно! Кто-то бродит по ночам, вздыхает, книги читают в кладовке...
— Вы тоже слышали? Меня постоянно так и тянет оглянуться, нет ли кого-нибудь за спиной, — проговорил Ипатий.
— Это нервы, мой мальчик, нервы. Мы все сейчас до крайности напряжены. Хотите я вам дам той микстуры, что прописал мне целитель?
Ипатий отрицательно покачал головой.
— Боюсь, от странностей она не поможет. Я уже готов объяснить одни, как появляются новые, которые не вписываются в прежнее объяснение.
— И какое же, по-вашему, объяснение? — последняя книга взлетела на полку под потолком, и Зевий, заткнул палочку за пояс.
— Романтическое: девушка, любовь и несчастье.
— Вы опять играете в шарады! — вмешалась Юстина, открывая двери из смежной гостиной.
— На свежую голову, — усмехнулся Ипатий.
— Завтрак уже на столе, — пригласила она.
За столом говорили о погоде, об утренних туманах с озера и раскисших дорогах, а после завтрака, пока все были в сборе, Зевий объявил:
— Пока лежал больным, я обдумал положение. Вы правы, Ипатий, мой мальчик: ситуация требует незамедлительных действий. Я готов сделать все, что от меня требуется.
— Наконец-то ты стряхнул с себя книжную пыль и взялся за ум! — одобрил Фотий.
Зевий грустно усмехнулся.
— Очень хорошо. Мне как раз нужна ваша помощь, — проговорил Ипатий деловито. — Вы, наверное, знаете адрес буки.
Благодушие слетело с Зевия:
— Вы еще не забросили эту идею?! Зачем, скажите на милость, вам понадобился бука? И откуда про него узнали про него? А! Фотий, это твоих рук дело!
Фотий неопределенно повел плечом, впрочем, и не старался отрицать.
— Расспрошу его о темных артефактах, говорят, буки — всезнайки. Ни вы, ни отец не можете добавить ничего существенного к известному. Я застрял на месте, а время истекает....
— Бука знает не больше того, что прочтет в книгах, — Зевий говорил обиженно, задетый, что усомнились в его познаниях. — Мы не любим уничтожать артефакты, зато старательно вымариваем записи в книгах. Считайте, если хотите, меня нескромным, но не думаю, что бука обладает большими знаниями, чем я.
— Нет, нескромным я вас не считаю — вы признанный специалист.
Зевий кивнул, без напыщенности и гордости, только подтверждая очевидный факт.
— Поэтому у вас нет причины встречаться с букой, — закончил он. — И адрес его я не дам. Ваш приход, как и появление хивии, приносит несчастье.
Ипатий внимательно взглянул на Зевия, но для того, кажется, это сравнение явилось лишь фигурой речи.
— Зевий, ты не логичен! — укорил Фотий, считающий, что нужно хвататься и за крохотный шанс.
Зевий только развел руками, мол, ничего не могу поделать.
— Где же ваш незаметнейший секретарь? — задал вопрос Ипатий.
— Он взял выходной. А что такое?
— Подумал, что и он, наверняка, знаком с букой. Быть может, он будет мне полезнее...
Зевий снова развел руками с довольным видом, определенно намереваясь предупредить Авделая Варена прежде, чем тот попадется Ипатию.
Распахнулась дверь, и в комнату, шумно топая огромными ступнями, вошел домовой. Пустой поднос летел следом за ним по воздуху.
— Ваш домовой все диковиннее и диковиннее видом, — Ипатий кивнул на приближающегося духа. — Отрастил себе пятки для того, чтобы звонче стучать.
Все невольно обернулись. Хилое, маленькое тело домового едва светились, но огромные ступни были чересчур материальны и даже темные волоски курчавились на пальцах.
— И все-таки вы сказали больше, чем дознаватель — тот вообще отпирается от знакомства с букой, — продолжил Ипатий, вдоволь наглядевшись на духа. — Я обращусь с просьбой к Аврелию Равилле, со школы помнится, что он разумный человек.
— Обращайтесь, куда хотите! — махнул рукой Зевий.
Фотий покачал головой. У Зевия случались изредка приступы необъяснимого упрямства, когда он забирал что-то такое себе в голову, вот как сейчас мнимую опасность для буки. Фотий на днях уже встречался кое с кем из Совета и подал официальный запрос для встречи с букой, но с ответом, наверняка, затянут. Советники в расколе: половина из них считает Ипатия опаснее любого другого темного мага. И, вероятно, только такие авторитетные люди, как Аврелий Равилла и Сервий Целлер, благоволящие к Ипатию Коррику, сдерживают покушение на его жизнь.
— Куда вы ездили вчера? — обратился Зевий к Юстине. Она взглянула на Ипатия, тот покачал головой. Юстина развела руками и поднялась убрать посуду. Домовой возле стола переминался с ноги на ногу, будто бы нетерпеливо, хотя специалисты утверждали, что им чужды эмоции.
— Ну, что вы перемаргиваетесь! — поморщился Фотий.
