Зак со всё большим недоумением слушал текст и пытался вспомнить, когда успел прослушать начало. Мозг услужливо подставил рваные фрагменты ускользающего из памяти сна, где он как раз включал эту книгу. Внутренние органы сжались тугим комком вокруг сердца. Зак глубоко и спокойно задышал, отгоняя дурные мысли.
Всё ещё пребывая в смятении, он выехал на дорогу. Трасса должна была успокоить его, сосредоточить на своей стройной объективности. Он ехал по городу, узнавая родные места и таким образом успокаивая себя, встраивая в привычную нормальность.
Прямая разделительная линия с редкими разбивками вновь привела его мысли в порядок. Он нашёл оправдания внезапно оставленному телефону в пиджаке и включившейся с пятой главы аудиокниге. Он слишком много работал по ночам, чтобы успеть сдать проект в срок, а когда стала посещать бессонница, гонял до зари старые фильмы, пока не принимался клевать носом. Да и вообще – так проще не сойти с ума. Он даже усмехнулся, сказав себе:
«Вот что бывает, когда слишком много смотришь фантастику семидесятых».
Перед тем как ускориться и погрузить себя в привычный ритм поездки, он по традиции свернул в кофейню. Нельзя игнорировать ежедневные ритуалы – утренний кофе, несколько быстрых взглядов с незнакомыми знакомцами, запах свежеиспечённых пончиков. Всё было таким знакомым и надёжным. Реальным.
Войдя в помещение, Зак сразу заметил, как много людей вокруг. У стойки и за столиками сидели посетители, кто-то разговаривал, кто-то с интересом вглядывался в меню.
– Привет, Зак Спенсер! – радостно махнула ему Мелоди, бариста, которая работала здесь, кажется, с самого открытия заведения. Её тонкие блондинистые волосы прятались сегодня под аккуратным синим чепчиком. – Тебе, как всегда, да?
– Привет, да, как всегда, – кивнул по инерции Зак, но что-то в её улыбке заставило его замедлиться.
Она приготовила кофе и протянула ему стакан.
– Сегодня людно, правда? Не то, что вчера, – произнесла она с лёгкой усмешкой, оглядывая посетителей.
Эта фраза остановила Зака словно ударом в грудь.
– Что ты сказала? – переспросил он, почувствовав, как у него пересохло в горле.
– Ну… что сегодня людно, – удивилась Мелоди, как будто не понимала причины его реакции.
Он нахмурился, чувствуя поднимающуюся к голосовым связкам тревогу.
– Ты сказала «не то, что вчера».
– Так и есть, – пожала плечами женщина. – Ты же заезжал, помнишь? Комментировал, что за туман у нас был.
Зак застыл.
– Вчера? Я не… – он осёкся, его дыхание стало чуть более резким. Он не был здесь вчера. Или… был?
Она наклонилась через стойку и из-под блузки выскользнула тонкая золотая цепочка. На ней Зак заметил распятие и небольшой круглый амулет, испещрённый магическими рунами. Их рисунок в точности повторял рисунок на его собственной амулете. Зак принялся лихорадочно шарить по карманам и нашёл амулет в заднем кармане джинсов. Он никогда и ничего не клал в задние карманы, боясь потерять.
Мир вокруг перестал быть реальным. Солнечный свет, заливающийся через окна, был каким-то невыносимо ярким. Люди, сидящие в кафе, начали казаться частью какого-то странного сценария.
– Зак, всё нормально? Ты странно выглядишь…
Зак почувствовал, как ему не хватает воздуха, когда тихо спросил:
– Какой сегодня день?
Мелоди ухмыльнулась и назвала дату. Для него это прозвучало как удар колокола. У него пропал из жизни целый день. Зак открыл рот, но не смог ничего сказать. Ему понадобилось секунды три, чтобы понять: «Это был не сон!»
***
Двое учёных стояли напротив массивного стеклянного окна. За ним, в центре стерильной белой комнаты, спал Зак, опустив голову на грудь. Его дыхание было медленным и ровным. На экране, тускло отражавшемся в окнах, все показатели жизнедеятельности были в полном порядке.
– Туман не реагирует, если нет ничего магического, – сказала женщина, подтянув очки повыше и глядя на спящего, словно на экспонат.
– По всей видимости, вы правы, профессор, – ответил седовласый мужчина, сдержанно кивая, будто бы признавая её победу в долгом споре.
Женщина сделала шаг ближе к стеклу, прищурившись, словно вглядывалась не в Зака, а во что-то за пределами комнаты.
– Получается, чтобы избавиться от туманов, всего лишь нужно полностью стереть магию в этом месте?
– Видимо, да, – спокойно произнёс мужчина. На его лице не было ни тени сомнения, лишь усталая констатация неизбежного.