Это был риторический вопрос. Элис подозревала, что Феликс ни секунды не сомневается, зная, каким окажется её ответ. При других обстоятельствах, вероятно, её выбор был бы иным, но в данной ситуации сослагательное наклонение было неуместным. Не было "другой" Элис и "другого" момента. Было "здесь и сейчас". Была пыльная лампочка под потолком, слегка раскачивающаяся на витом проводе, были необструганные доски стола, о который она всё-таки ухитрилась посадить занозу, был чёрный пластиковый колпачок от авторучки, который Энтони нервно теребил в руках.
Элис должна была принять решение. Прямо сейчас. И у неё не было времени на его обмозговывание.
Ответ её был твёрдым и лаконичным.
— Я принимаю ваше предложение. Я согласна.
Феликс удовлетворённо улыбнулся и протянул руку.
— Я рад, что ты с нами. Насчёт переезда можешь не беспокоиться. Мы с Энтони решим все вопросы, связанные с твоей перебазировкой в столицу. Да, и ещё одно: лучше, если об этом никто не будет знать.
Стоило Элис переступить порог своей комнаты, как телефонный аппарат пронзительно задребезжал. Не разуваясь, она подошла к трюмо и сняла трубку.
— Леди Мейнфорд? Добрый день. Департамент воздушного транспорта. На ваше имя заказан авиабилет по маршруту "Айзенбург — Грейстоун", рейс номер девять. Пожалуйста, подтвердите бронь.
Элис чуть не подавилась воздухом.
— Дата?
— Двадцать второе июля, пять часов двенадцать минут по местному времени.
"Двадцать второе. То бишь, завтра".
— Пять утра?
— Да. Что-то не так?
— Нет, всё нормально. Подтверждаю, — хрипло пробормотала Элис, — Сколько я вам должна?
— Всё уже оплачено, — слегка удивилась трубка, — Удачной поездки.
Стараясь не наступать на светлый пушистый ковер, Элис скинула куртку, присела на краешек кровати и принялась расшнуровывать ботинки. Но не успела она справиться с одним из них, как телефон зазвонил вновь.
"Неужели так трудно позвонить напрямую на коммуникатор?.. Кстати, где он?.."
— Алло?
— Служба такси. Мне нужна… ммм… — трубка запнулась, видимо, размышляя, куда следует поставить ударение в её фамилии, — Мне нужна леди Элисон Мейнфорд.
— Я слушаю.
— На ваше имя забронировано такси…
— На завтра? Подтверждаю!
— Спасибо. Мы рады, что вы воспользовались нашими…
— А я-то как рада! Всего доброго, — почти крикнула Элис и торопливо нажала на рычаг.
Феликс сдержал слово, — он действительно взял все хлопоты на себя.
"И когда он только успел?!"
Элис придирчиво оглядела кавардак в комнате, который с большой натяжкой можно было назвать "творческим беспорядком". Ладно, это сейчас уже неважно, главное — побыстрее разделаться со сборами. Она вытащила из встроенного шкафа дорожную сумку и принялась складывать вещи. Благо, что шмоток у неё было не так уж много. За этим занятием её застал очередной звонок.
— Элисон Мейнфорд?
— Я в курсе, со всем согласна, всё подтверждаю! — раздраженно выпалила она, и уже собиралась бросить трубку, как та неожиданно заговорила голосом профессора Кингстона.
— Элис, в чём дело? Что случилось? Ты столько времени и сил уделяла своей работе, а теперь вдруг решила всё бросить и уехать? Право, я не понимаю. Я считал твоё зачисление в штат Академии делом решённым. Все приказы были подписаны ещё на прошлой неделе. Элис, ты — одна из лучших наших выпускниц. Я прошу тебя подумать…
— Мне жаль, — Элис постаралась, чтобы это прозвучало искренне, — Но я не могу ничего изменить. Теперь уже нет.
— Элис…
— Я всё обдумала и взвесила. Простите, профессор.
— И ты даже не останешься на торжественное вручение дипломов? Это ведь и твой праздник тоже. Неужели нельзя повременить с отъездом?
Элис промолчала, чувствуя укол совести.
— Ясно, — отрывисто сказал профессор Кингстон, — Документы будут высланы по адресу, указанному твоим… работодателем. Всего доброго.
Положив замолчавшую трубку, она шумно вздохнула и опустилась на стул. После разговора с профессором Кингстоном в душе поселилась тревога. Похоже, в рядах тех, кого она когда-либо разочаровывала, стало одним человеком больше… Ничего, переживёт как-нибудь. Элис поправила манжеты рукавов и вернулась к сборам: у неё не было времени рассиживаться.
К счастью, телефон больше не трезвонил.
Всё получилось слишком быстро и как-то скомкано, хотя этот день, пожалуй, был самым длинным днём в её жизни. Ей хотелось включить режим паузы, чтобы спокойно, не спеша всё обдумать и разложить по полочкам. Каждая минута была насыщена эмоциями и переживаниями, которых с лихвой хватило бы на целый год. Слишком всё сконцентрировано, — и оттого как-то неуютно.
Впрочем, чемоданное настроение всё же одержало верх над необъяснимой тоской.
