Кое-как укрывшись волосами, я потрусила к дому. На крылечке стояла Дафна и вовсю веселилась, глядя на мои мучения. У неё в руках я увидела кусок полотна, которым мы обычно обтирались после купания. Но вредная ведьма даже не подумала сделать хотя бы шаг мне навстречу. Так и стояла, наслаждаясь моментом, полностью оправдывая людское мнение о ней.
— Рада, что хоть кому-то из нас весело, — пробурчала я, проскакивая мимо и выхватывая из её рук услужливо протянутое полотно.
— А чего мне грустить? — притворно удивилась Дафна. — У меня теперь чудище озёрное имеется. Ты пока поголовье лягушек изничтожала, ничего вокруг себя не замечала. Зато красавицу твою видели и больше на моё озеро с сетями не сунутся.
Я встала, как вкопанная.
— Это что же получается, меня кто-то видел? — то ли растерялась, то ли ужаснулась я открывшейся перспективе.
— Да чего ты всполошилась то? — не поняла Дафна.
Я же её спокойствия не разделяла, потому что знала, как действует на людей страх. Вместо того, чтобы прятаться и дрожать за закрытыми дверями, они объединяются и идут громить супостата, то есть меня.
Ворвавшись в дом, я бросилась собирать вещи. Дафна вошла следом, схватила меня за руки и заставила сесть.
— Объясни, что за муха тебя укусила? — приказала она.
— Да как ты не понимаешь? — взвилась я. — Сейчас эти дурни разнесут по окрестностям весть об озёрном чудовище. Придумают парочку небылиц. И уже к вечеру на меня будет объявлена охота.
Спокойствию Дафны можно было позавидовать. Мои слова не произвели на неё никакого впечатления.
— Было бы кого опасаться, — фыркнула она презрительно, — десятка два деревенских мужиков с кольями. Да что они тебе могут сделать? Ты ж вон какая.
В голосе ведьмы послышалось восхищение. А я вдруг поняла, что она мне завидует. Вот так-так. Кто бы мог подумать? Я уж точно такого не ожидала.
— И всё равно, — насупилась я в ответ. — Не желаю рисковать своей жизнью просто так.
— А просто так и не надо, — согласилась Дафна. — Я тебе заплачу.
Я снова лишилась дара речи. Должна признаться, в последнее время это происходит со мной очень часто.
— И нечего на меня так смотреть, будто я сморозила несусветную глупость, — хитро прищурилась ведьма. — Ты ведь наёмница. Вот я и собираюсь тебя нанять.
Я наконец отмерла и посмотрела на Дафну, как на умалишённую, только что пальцем возле виска не покрутила.
— Ты думай, что говоришь, — сказала я укоризненно. — Ты же мне как родная. Не стану я брать с тебя деньги. Говори, что задумала, а я, так и быть, постараюсь помочь.
— Да ничего особенного, — уверила меня Дафна, даже не думая спорить на счёт оплаты, хотя видно было, что ей приятны мои слова о родстве. — Понимаешь, повадились тут ко мне лихие люди. Перегородили всё озеро сетями, спасу от них нет. Почитай всю рыбу за лето извели. И страху перед ведьмой не ведают. Знают, что не стану им открыто вредить — за такое ведь можно и головой поплатиться. Закон к одарённым суров и беспощаден.
— Это да, — вздохнула я, вспоминая ограничения, налагаемые законом на использование магии и колдовской силы. — Значит, ты хочешь, чтобы я этих горе-рыбаков напугала так, чтобы они навсегда позабыли сюда дорогу?
— Уверена, ты легко с этим справишься, — польстила мне хитрая ведьма. — Ты и раньше была смекалистой девочкой, а теперь и защитой обзавелась, всем на зависть.
Сказав это, Дафна вздохнула. Ну точно, завидует. Честно говоря, мне и самой очень нравилась моя боевая ипостась. Даже жаль, что я так долго сопротивлялась её обретению. Сила, мощь, красота и ко всему этому неуязвимость — идеальное сочетание. Не правда ли?
— Ну ладно, договорились, — не стала тянуть я с ответом. — Поживу у тебя немного. Признаюсь, ночные купания пришлись мне по душе.
— Ага, — развеселилась вредная ведьма, — особенно вкупе с лягушачьим десертом.
— А что такое? — наигранно удивилась я. — Ты же сама сетовала на то, что их развелось слишком много.
— Да чего уж там, — отмахнулась Дафна, — кушай на здоровье, мне не жалко.
На том и порешили.
В последние дни Сиршехур всё чаще ностальгировал по прежним временам. Высокогорная обитель теперь представлялась ему островком спокойствия в бушующем океане жизни, а не унылым пристанищем для утративших к ней вкус.
На него в одночасье свалилось столько дел, что почти не оставалось времени на отдых и сон. Делегации из соседних государств следовали одна за другой. Первыми, как и ожидалось, пожаловали военные, утверждавшие, что безопасность превыше всего.
Сиршехур не мог с этим не согласиться.
К счастью, агрессивности никто из прибывших не проявлял. Напротив, все стремились заключить мирные договора с вновь обретённым соседом. Время войн и захвата территорий осталось в прошлом. И слава всем богам. Нового противостояния змеелюды могли и не пережить. Вот только людям совсем не обязательно было об этом знать. Пусть и дальше пребывают в уверенности, что их представители весьма ловко провели первый раунд переговоров о взаимном ненападении, чем способствовали сохранению мира в регионе.
