Кора слушала всё это лишь в половину. После попыток разглядывания предметов сквозь стены, она оставила кольцо, продев его сквозь висящие на руке чётки, и взялась за одну лежащую среди вещей старую книгу. Подарок жреца Ру-Ань навёл её на мысли о нестандартном применении магии, и древние друидические записи, она надеялась, должны были помочь немного покопаться в колдовских тайнах.
Эту книгу Кора нашла давным-давно во время своих скитаний, заночевав однажды в заброшенной деревушке где-то к северу от центрального тракта. То место, несмотря на близость к цивилизации, было оставлено людьми с приходом довольно холодной, пожалуй – даже аномальной, зимы.
Под старой печью, разгребая сырые дровни, девушка вдруг нашла неприметный мешочек, внутри которого покоилась книга, а также несколько мелких безделушек. Не найдя им никакого применения, она несколькими днями позже продала их на рынке крохотного городишки, куда, спасаясь от бури, пришлось забрести.
А вот потрёпанная книга, на обложке которой меловым следом было выведено изображение ветвистого древесного столба, её заинтересовала. Написанная на неизвестном ей языке, она, тем не менее, чем-то влекла к себе. Чем-то незримым. Будто таила в себе огромную силу.
Кора свою находку за время скитаний старалась никому не показывать. О ней помимо самой девушки знали лишь двое. Слишком уж будущая обладательница друидических сил боялась за этот текст.
Впервые чужим глазам она продемонстрировала книгу во время зимовки на юге Империи. Добродушная старушка-травница, приютившая её у себя в избе, держала у себя вещи с таким же знаком. Осторожно поинтересовавшись, Кора выяснила, что такой меловой след и изображение в виде дерева являются особым символом, для хранителей природы имеющим сокровенное значение.
Серебряное дерево – высокое, стройное, как берёза, обладающее почти таким же стволом, только более светлым, серебристым, будто в нём не было ни единого тёмного следа. Только белизна и серебро. Менее блестящее, но куда более яркое, чем все отчеканенные монеты. А его листва… Такой вы не найдёте нигде больше. Ни в лесах Престании, ни в тайге Мерессии, ни в дождливых сельвах на островах. Сизая, дарующая взору некое мистическое ощущение. Тот чистый воздух, расходящийся от него незримым туманом. Ощущение спокойствия, будто разум легко щекочут дуновения ветра.
В самом деле, лицезреть вживую это дерево – настоящие сокровище для глаз, ведь их едва ли наберётся несколько сотен на всю необъятную землю.
Именно его на обложке той книжки изобразил бывший владелец. И именно серебряное дерево стало негласным символом для всех друидических рощ. Звериные заклинатели, природные волшебники, хранители лесов – все они, хоть и считались нелюдимыми для простого люда, на деле образовывали свои сообщества с определёнными законами.
Друид-луарец – именно на таком языке была написана книга – исчез, сгинув где-то в холодной мгле. Что именно хранили в себе его записи, Кора тогда так и не смогла прочесть. Травница ей тоже не смогла помочь, хоть и научила её обращаться с растениями и микстурами. А показывать кому-то ещё свой драгоценный секрет девушка не решилась.
И только спустя пару лет, когда она едва не погибла, нарвавшись на волков в лесу, Кора открыла кому-то другому эту, казалось бы, незначительную тайну. Что там, какая-то книга… Но для неё это было крайне важно.
Вторым посвящённым в друидические тайны оказался леший. Но нет, это было не то ужасающе огромное существо, напоминающее помесь животного и прогнившего растения с безобразно изогнутыми руками и костлявой головой. Старик-отшельник, живущий в землянке и толи мнящий себя, толи и в правду являющийся хранителем леса.
Как-никак, случилось это одним не очень приглядным осенним днём. Кора, несмотря на то, что уже долгое-долгое время выживала самостоятельно, старалась держаться человеческих троп идалеко в чащу никогда не забиралась. Слишком там уж опасно было.
Чудовища встречались и на дорогах, но там хотя бы имелся какой-то шанс убежать, найти помощь или вовсе запутать преследующую тварь. За время своего путешествия Кора успела множество разных созданий, и, благо, что немногие смогли причинить ей существенный вред. Какие-то были необычными, какие-то странными и отталкивающими. А опасными всегда были волки.
Ничем не примечательные, не обладающие смертельными ядами, особенной хитроумностью, они представляли опасность для любого охотника, путника или отшельника. Каждый, кто заходил в лес первым делом думал о волках, а, когда вдалеке слышался разносящийся протяжный вой, волосы понемногу начинали седеть.
Пусть многие твари в мыслях людей занимали куда большее место, откликаясь жутким обликом или пугающей силой, простым волкам, обитающим где-то в лесной глуши, ничего не мешало загрызть невезучего путника, волей судьбы оказавшегося в неприглядных местах.
Несколько таких бедолаг Кора видела собственными глазами, оттого и испытывала крайнюю степень беспокойства, когда находила их след.
