Эгирин с Луной лихорадочно оглядывались в поисках спасения. А щупалец у чудовища между тем становилось все больше.
– Смотри! – закричала вдруг Луна. – Там на стене что-то есть.
Внимательно присмотревшись, Эгирин увидел в полумраке еле заметно поблескивающий камень.
– И выше еще есть. И там дальше вроде бы тоже.
– Вот именно что вроде бы, – проворчал Эгирин, прикидывая расстояние между камнями.
– Может, нужно идти по ним? Другого выхода я не вижу. Не бросаться же в объятия к чудовищу. У меня нет желания знакомиться с его зубами.
– Да, похоже на то… И расстояние между ними как раз для того, чтобы на одном стоять, а за второй держаться руками, но…
– Ну и что мы стоим? Пошли скорей!
– Если бы я был один, то уже бы рискнул. Но с тобой… Мы же не знаем, что там дальше. Ничего не видно. А вдруг камней больше нет и это ловушка?
– Что значит – со мной? Я прекрасно удержусь. И Эссантия не могла дать непроходимое задание.
– Да я не об этом, – Эгирин внимательно посмотрел на девушку. – Я не сомневаюсь, что ты удержишься. Просто я… не хочу рисковать тобой.
Луна покраснела. Эгирин осторожно убрал прядь волос, упавшую ей на лицо, и заправил упрямый завиток за ухо.
– 0-о-о-ой! – завздыхали многочисленные тетушки.
– Нашли время, – возмутились неромантичные дядюшки, или «бессердечные столбы», как их тут же обозвали тетушки.
– Все будет хорошо, – произнесла Луна.
– Уверена?
– Да!
– Ну тогда я первый, ты сразу за мной и осторожно!
– И ты береги себя, – застенчиво произнесла девушка.
– Какая прелесть! – к тетушкам присоединилось поколение постарше, да и помладше тоже.
– Да идите вы уже, хватит стоять и ерундой заниматься, – проворчали «бессердечные столбы» и еще теснее прильнули к зеркалам.
Эгирин уцепился за верхний камень и, распластавшись на стене, осторожно наступил на нижний. Ловко повиснув, он переступил на второй камень.
– Они крепкие и удобные, и я вижу, что дальше тоже есть камни. Значит, мы на верном пути.
– Говорила же, – обрадовалась Луна и, подтянувшись, ухватилась за камень, так же плотно прижавшись к стене.
Как только ее нога оторвалась от деревянного порога, монстр заволновался и угрожающе загудел. Щупальца заметались в поисках ускользнувшей добычи, которая мгновение назад была еще здесь, аппетитно пахнущая и не сопротивляющаяся.
Щупальца вздыхали, извивались, стараясь дотянуться до ребят. Луна ползла по стене ни жива ни мертва. Вся ее храбрость мгновенно улетучилась. Она чувствовала только пустоту за спиной и неистовую жизнь внизу которая, не скрываясь, охотилась за ней. Сноровистые щупальца, раскручиваясь, почти касались ног девушки, обдавая холодом. Один крючок попытался воткнуться ей в кожу – хорошо, что тело девушки защищал костюм из плотной ткани. Она почувствовала лишь слабый укол. Вспомнив слова Эгирина, что хищный крючок на конце щупальца похож на хвост скорпиона, она испугалась. А вдруг в нем тоже есть яд? Луна задрожала. Руки стали ватными, а ладони вспотели.
– Эгирин, подожди, – приглушенно сказала она.
Луна боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не соскользнуть к монстру, который только этого и ждал. Перехватывая камень влажными ладонями, она занервничала еще больше.
– Что случилось? – так же приглушенно спросил Эгирин.
– Да ничего, я сейчас, – повиснув на одной руке, девушка попыталась вытереть ладонь о куртку. Но ткань их костюмов была не только прочной, но и гладкой как шелк. И совсем не хотела впитывать влагу.
– О стену попробуй, – подсказал Эгирин, поняв, в чем дело.
– Точно, спасибо! – обрадовалась девушка и начала лихорадочно тереть ладонь о каменную стену.
Мелкий песок, покрывавший ее, быстро высушил кожу, и Луна облегченно вздохнула.
– Все в порядке, лезем дальше.
Едва она договорила, стены вновь задрожали и в пещеру заполз белый дым.
– Время заканчивается! – крикнул Эгирин. – Поспешим, иначе мы ничего не увидим в этом дыму.
Щупальца, словно поняв их слова, совсем распоясались. Они начали нагло хватать ребят за ноги, пытаясь стянуть вниз. Глаза вновь заслезились, а в груди зародился мучительный кашель. Быстро переставляя ноги и руки, Эгирин первым достиг двери. Распахнув ее, он застыл на пороге, ожидая Луну.
– Выше и правее, – командовал он, с беспокойством следя за щупальцами, которые, поняв, что упустили одну жертву, и вовсе сошли с ума.
Эгирин, видя, что дело плохо, стащил с себя ботинок и швырнул в ненасытную пасть. Монстр тут же втянул щупальца и начал жевать. За это время Луна благополучно добралась до двери и упала в объятия Эгирина. Ребята, не успев даже выдохнуть, вновь оказались в узком желобе, который доставил их на следующий ярус. Приземлившись на площадке, они распрямились, потирая ушибленные места, и тут сверху, больно ударив Эгирина по затылку, прилетел ботинок, который выплюнул своенравный монстр.
– Ну и ладно. Не хотите – как хотите, нам же лучше!
Эгирин, почесав пострадавший затылок, поспешно обулся, стерев с ботинка клейкие капли. Одной проблемой меньше. Проходить дальнейшие испытания в одном ботинке могло бы быть затруднительно.
– Ну, идем дальше! – сказал он, видя, как следом за ними летят Кианит с Целестиной.
