— Хорошая работа, леди и лорд, — произнесла она, улыбаясь, и в этой улыбке было что-то кошачье. — Ваша мать, лорд, обещала ваше присутствие, поэтому вам мое приглашение не требуется, а вот леди будет моей почётной гостьей.
Я хотела было возразить, что и так собираюсь в гости, но вовремя прикусила язык. Лучше уж быть почётной гостьей, чем просто гостьей.
— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила я, слегка склонив голову.
Альгира удалилась, а я выдохнула, слишком странная энергия исходила от женщины, какое-то женское любопытство, надежда, но в тоже время, словно она готовилась к атаке, отогнав от себя эти мысли, я взглянула на Тимара.
— Вот тебе и раз, — протянул он, потирая подбородок. — Я-то уже придумал гениальный план, как увильнуть от работы под предлогом твоего отсутствия. Матушке уже сказал, раз моя напарница не явится, то и я не могу без неё там быть.… Говорил же мне внутренний голос — не делай ставки на ее отсутствие, не делай ставки.
— Ну, — произнесла я, лукаво приподнимая бровь, — раз уж я буду блистать на балу, можешь рассказать мне про всех, кто там есть, а лорд? Расскажите мне о лордах и леди? Придумаем им смешные имена и будем развлекаться, как можем. А то скучновато, знаешь ли, быть «почетной гостьей». Можем даже поспорить, прям на балу на интерес.
— Вот это я понимаю — настоящий партнер и в горе и в радости! — рассмеялся Тимар, хлопая меня по плечу. — Только вот незадача… у тебя же платье подходящее есть? Не в той бездне хаоса, которую ты называешь шкафом, случайно?
— Не волнуйся, — улыбнулась я, вспоминая вчерашний день, — Дариан о моём бальном гардеробе позаботился.
— Дариан? — Тимар аж присвистнул, удивленно вытаращив глаза. — Так вот почему ты так недоуменно смотрела на Альгиру. Тебя уже позвали! Зато теперь ты там не только гостья, а настоящая достопримечательность. Ну что ж, поздравляю! — он картинно развёл руками, делая театральный поклон.
— Не переигрывай, — отмахнулась я, пряча улыбку. — Но раз уж я буду почетной гостьей…
— О, почетная гостья… — Тимар многозначительно посмотрел на меня, и в уголках его губ заиграла хитрая улыбка. — Смотри, как бы тебе не стать почетной женой, внук Альгиры, Владислав, кажется, всё ещё свободен…
Я почувствовала, как щеки начинают непроизвольно краснеть.
— Иди во тьму, — воскликнула я, — на такое даже ради спасения мира не подпишусь!
— Но раз уж я буду почетной гостьей… — начала было я, предвкушая, как Тимар начнёт подтрунивать над перспективой стать «почётной женой», но тут его взгляд метнулся куда-то мне за спину, и на лице отразилось до боли знакомое выражение обречённости.
— Прошу прощения на секунду, — пробормотал он, хватаясь за зеркалофон. — Мама звонит… надо ответить.
Не успела я и слова сказать, как он уже отходил в сторону, бормоча что-то вроде «да, мам…», «нет, мам…», «ну какая ещё невеста?..».
Я хмыкнула, решив не вмешиваться в этот, без сомнения, увлекательный диалог. Чем бы там ни пытала его матушка, через пять минут в банк ворвалась очень статная и красивая женщина, имевшая схожие черты лица с Тимаром, а значит это та самая достопочтенная госпожа Эстелла Ларнес собственной персоной. Высокая, статная леди, с копной каштановый волос, уложенных в замысловатую прическу, она больше походила на королеву, решившую лично проинспектировать казну.
— Тимар, милый! — воскликнула она, не обращая ни малейшего внимания, ни на меня, ни на ошеломлённых гномов-банкиров. — Так вот ты где пропадаешь! И это… — её взгляд, острый, как клинок, наконец-то остановился на мне, — это, я надеюсь, та самая причина, по которой ты игнорируешь мои просьбы вернуться в высший свет? Нашёл себе невесту? Наконец-то! А то я вас увидела на улице ещё, но после звонка убедилась, вы идеальная пара! Ты так мило оставил её, но в тоже время обеспокоенно поглядывая, я так счастлива!
Тимар, к его чести, не дрогнул под напором материнского энтузиазма.
— Нет, мама, — спокойно ответил он. — Она уже занята. И тебе, скорее всего, не понравится, кем.
— Мальчик мой, — госпожа Ларнес снисходительно улыбнулась, — я пережила рождение троих детей, воспитываю пятерых внуков и до сих пор помню, как усмиряла непослушную группу мальчишек. Мне ли кого-то бояться?
— Дело не в этом… — начал было Тимар, но его перебили.
— Дорогая, ты ведь не замужем? — мама Тимара, словно хищная кошка, уставилась на меня своим пронзительным взглядом, а дождавшись моего кивка и продолжила: — Значит, скоро будешь.
Тимар отреагировал молниеносно, вытащил из сапога нож, словно кролик из шляпы, и сделал надрез на своей и моей руках. Он смотрел на меня с нескрываемым торжеством, словно уже предвкушал, как я стану частью его рода.
— Теперь повторяй за мной, — прошептал он, — «Я признаю тебя братом не по крови, но по духу. И теперь я принадлежу к твоему роду».
Я растерялась, но в глубине души уже знала, что этот странный ритуал — не просто забава. Тимар был человеком действия, и если он что-то придумал, значит, это было необходимо. Я повторила за ним слова, чувствуя, как тепло разливается по венам.