Мы двигались по узенькой тропинке, петлявшей между деревьями. Несмотря на то что в лесу я обычно ориентировалась очень неплохо, в этот раз чутье меня подводило. Ощущение, что мы уже несколько раз проходим по одному и тому же месту, грозило перерасти в навязчивую идею. К тому же становилось все темнее. Но спокойствие Арадара и Ньялля подтверждало, что их вторая ипостась просто не позволила бы нам заблудиться.
– Тиана, я должен извиниться.
Усталость – не только физическая, но и эмоциональная – давала о себе знать. Так что я только искоса посмотрела на неожиданно оказавшегося рядом со мной Этьена и, ничего не ответив, заставила себя сделать следующий шаг.
Необходимость забыть на три года о своих способностях воспринималась легко, пока не наступил момент, наглядно показавший, насколько было для меня естественным воспринимать себя дикой, необузданной хищницей, привыкшей не только к свободе, но и к собственной удачливости. Быть же просто человеком, пусть и имеющим кое-какие способности, оказалось не очень приятно. Успокаивало одно: как только Кети исполнится три и я помогу ей впервые призвать ее котенка, вновь смогу насладиться слиянием со своим тотемом.
Если… мысль вернулась к заклинанию, о котором говорил эльф. Судя по всему, моя встреча с кошкой состоится значительно раньше. Вместе с пророчеством, которому все-таки суждено сбыться.
– Тиана.
Этьен проявил настойчивость, вынуждая высказать ему все, что я думала о его поступке. На его счастье, все мои размышления о том, что он совершил, умещались в весьма короткой фразе.
Недовольно обернувшись к новоявленному родственничку, я демонстративно закатила глаза, показав, насколько раздражает меня его упорство, но тут же сменила выражение лица, мысленно коря себя за излишнюю чувствительность. Ну не могла я видеть, как жесткий и надменный эльфийский лорд растерянно смотрит на меня. Уж пусть лучше будет высокомерным и холодным, чем таким.
Пришлось сдаться и взять инициативу дальнейшего общения на себя, в очередной раз посчитав, что откровенность будет хоть и болезненным, но самым коротким путем.
– Ты ответишь на один мой вопрос?
Его быстрый кивок подтвердил, что он согласен.
– Дай тебе судьба шанс все изменить, ты поступил бы так же?
Его улыбка была горькой, а взгляд – твердым.
– Да.
– Тогда тебе не за что извиняться. – Мою усмешку тоже трудно было назвать веселой. – Из двух жизней ты выбрал ту, что показалась тебе дороже. Будь у меня подобный выбор, я, скорее всего, тоже долго бы не колебалась.
– Скорее всего, – протянул он, давая мне понять, что ощутил разницу.
Что ж… он хотел прямого разговора, и я не собиралась ему в этом отказывать. Сын Арадара был его племянником, и нам предстояло видеться довольно часто. В моих намерениях не было лишать Дерика общения с дядей.
К тому же муж дал слово помочь Этьену спасти его сыновей, и я надеялась, что и мне удастся поучаствовать в этой заварушке. Правящего лорда стоило наказать уже за то, что он нарушил слово, данное его предком хранителю, да и его участие в задумке той, которая решила выпустить полчища нечисти в этот мир, казалось мне бесспорным.
– В отличие от тебя, – я говорила спокойно, но он должен был почувствовать, как важно для меня то, что я произношу, – у меня есть друзья, которые могут рассчитывать на меня и на которых могу рассчитывать я. Ты же надеялся только на себя.
– Ты ищешь для меня оправдания?! – Его гнев был неподдельным.
Лично меня это порадовало. Тяжесть последствий собственных решений он умел принимать.
– А тебе оно нужно? – усмехнулась я и качнула головой, показывая Алексу, прислушивающемуся к нашему разговору, что его помощь мне не нужна.
А вот ему моя… Беседа с Этьеном из двух неизбежных была лишь первой. И вряд ли общение с драконом покажется мне более легким.
Вопреки ожиданию, эльф стушевался и, отвечая теперь уже на мое недоумение и выдавливая из себя слова, словно под пытками, признался:
– Похоже, что нужно.
Этот вариант был не столь предсказуем. Оставалось надеяться, что его поведение, которое я приняла за попытку уязвить мужа, не окажется теперь тоже попыткой, но уже ухаживания за мной.
– Тебе захотелось экзотики? – Я намеренно сопроводила свои слова взглядом, в котором презрение смешивалось с горечью.
– Мне? – Непонимание, миг прозрения и… он, как от пощечины, откидывается назад, отрицая мое предположение. – Как ты могла такое подумать! Ты жена моего побратима!
Успокаиваю его торжествующей улыбкой и с удовлетворением отмечаю, как расслабляется его готовое к броску тело, как проясняется вспыхнувший яростью взгляд. Только теперь понимая, за что он получил второе из своих прозвищ – Кровавый. Его бешенство длилось не дольше мгновения, немедленно укрощенное привычкой к внешней бесстрастности, но я успела ощутить, как рыкнула спящая в глубине меня кошка, предупреждая об опасности.
