Да, весь первый год новенькие, конечно, просиживали в аудиториях, слушая теоретические лекции, но преподавателям ведь нужно было взглянуть, кто чего стоит, встречаясь один на один не с конспектом, а с драконом. Чтобы избежать случайных жертв (читай: кучи лишней бумажной работы и неловких объяснений с родителями), студентов почти до самого выпуска натаскивали не в дикой природе, а на тренажёре, изобретённом лучшими магами города. Это было полное погружение, идеальная иллюзия, до мельчайших деталей - до звука, до запаха, даже до солнечного тепла на коже - воспроизводящая заданное место... и, конечно, драконов. Их повадки и образ жизни были так досканально изучены за последние годы, что смоделировать их поведение не составляло труда. Нужно было всего лишь задать число особей и название вида, выбрать уровень сложности - и можно было отправляться на охоту, на самом деле не выходя из специально оборудованного зала.
Одно только "но": подражание реальности было настолько убедительным, что травмы, полученные внутри иллюзии, оказывались самыми настоящими. Однако приятное отличие от жизни в её подлиннике заключалось в том, что за тренировкой желторотых подростков всегда бдительно наблюдали их наставники, в случае опасности готовые в любой момент прервать действие волшебства.
Короче, что-то в этом духе сейчас ждало Ника впереди. Ух.
Он нервно сглотнул и покрепче прижал к груди "Большую драконью энциклопедию". Пользоваться дополнительными материалами на экзамене не разрешалось, но с ней было не так страшно: она была такой большой и уверенно-увесистой, что за ней он чувствовал себя как за щитом.
Ворота училища сегодня единственный раз в году были открыты для посторонних; толпа четырнадцатилеток, набившихся во двор, бурлила и гудела, как рой мазарид. Эти драконы с тельцем длиной всего в пару сантиметров (не считая хвоста) строили гнезда вроде осиных и порой причиняли людям массу неудобств, колония таких как-то раз завелась в доме Гэрри на чердаке, от них житья не было, пришлось вызывать специалиста, чтобы он их выкурил...
Кто-то судорожно перелистывал справочники, пытаясь надышаться перед смертью. Кто-то мужественно силился не разреветься от всемирной обиды - ага, ясно, вот эти, значит, однозначно уже провалили... Ник искренне сочувствовал таким и старался не встречаться с ними взглядом. Но вот впереди, у самых входных дверей, явно наметилось какое-то оживление, и он бездумно повлёкся туда, как следующий за ветром корабль.
Стайка юношей и девушек столпилась вокруг крыльца; восхищение и зависть мешались во взглядах, устремлённых на девчонку, возвышающуюся на ступеньках с таким гордым видом, словно она была ни много ни мало дочерью самого президента, и вертящую в руках серое перо. Она была в коротких застиранных шортах (ясное дело, на дракона не пойдёшь в платьице с рюшами), на голых коленках виднелись шрамы от былых падений. Ник не слишком часто видел девушек в брюках, но он на секунду забыл, где находится, отнюдь не поэтому, а потому, что девчонка на крыльце была очень хорошенькой. Именно потому, что она так ему понравилась, Ник мгновенно перевёл её в разряд соперников номер один и мигом преисполнился к ней затаённой ненависти.
- Тэбита, покажи! - взмолились сразу несколько голосов из толпы, и ещё один спросил:
- Тэбби, оно что, всамделишное?
Тэбита поднесла своё пёрышко к глазам и посмотрела на собравшихся сквозь него: оно почему-то было полупрозрачным.
- Нет, конечно, - сказала она. - Видишь? Уже просвечивает. Они сказали, исчезнет совсем минут через десять. Жаль, я бы повесила его на стенку, рядом со своим будущим дипломом!
- Сложно было? - чуть ли не влюблённо поинтересовался кто-то.
Тэбби с великим презрением повела плечами и скорчила рожицу.
- Только не для меня! - припечатала она. - Прогулка по парку! Я изловила её за четыре минуты с половиной. Этот из комиссии сказал, что это пока лучший результат.
Ник, который слушал её и внутренне кипел, набрал воздуха в грудь. Он с первого взгляда узнал это скромное серое пёрышко.
- Её - то есть брукезию? - громко спросил он. - Ну и что в этом было сложного?
Разом стало тихо. Он вдруг почувствовал, как ребята вокруг него расступаются, словно от прокажённого. Тэбби воззрилась на него с непониманием, подкрашенным лёгким раздражением, Ник сделал над собой усилие и не отвёл взгляд.
- Даже дети знают, что брукезии меняют цвет! - заявила Тэбита. - Они так маскируются, что их в жизни не отышешь!
- Только когда они охотятся сами, - возразил Ник. - Когда охотятся
