Подземелье оказалось впечатляющим: по кладке каменных стен острому металлическому зрению сразу стало видно, что они отстроены не так давно, быть может, пару-тройку десятилетий назад, не больше, но на какой манер! Почти средневековье, хотя, конечно, не такая уж древность… Я задумался: а не имел ли в виду мой экскурсовод именно эту экскурсию, когда обещал мне впечатления на манер девятнадцатого века? Выходит, планировал моё “просвещение” с самого начала? Неужели думает расположить меня к себе таким образом, а быть может, и соблазнить властью, которую он так старательно подсовывает мне на подносе, гниль которого совершенно неумело прикрывается ничего не стоящей позолотой?
Мы шли недолго и остановились у темницы, закрытой стальными решётками. Ещё до того, как наши факелы развеяли мглу, я всем своим телом почувствовал неладное. Вяземский взял железный прут и провёл им по решётке, от которой сразу же отошла реакция. В этот же момент меня всего внутренне сотрясло. Хорошо, что экскурсовод в этот момент не смотрел на меня и не увидел моего “сотрясения”.
– Решётки необычные. С секретом… Я тебе потом расскажу, в чём их тайна, если сам не догадаешься.
Я догадался ещё прежде, чем он открыл наличие здесь тайны. И меня сковало: прежде мы не предполагали, что этот материал можно использовать против Металлов… Не предполагали, потому что не думали о необходимости или вероятности подобного. А эти люди думали с самого начала, быть может, даже ещё до того, как создали
Мои глаза выхватили в темноте за решётками нечто… Сначала я думал, что это почти полностью иссушенные скелеты, но нет… Это были живые люди! В рваных белых лохмотьях, они были за руки подвешены к потолку, а их щиколотки были прикованы к стене. Я всерьёз решил, что это именно люди, потому как даже предположить не мог, что подобными полуживыми мумиями могут являться Металлы. Глаза несчастных вдруг врезались в меня, и внутри меня всё то ли оборвалось, то ли замерло…
– Вот они, наши чудовища, – самодовольно прохрипел Вацлав. – Кто тут у нас? Смотри, для удобства на стенах перед каждой клеткой имеются указатели с именами… Здесь у нас сохнут Добромир и Купава, а позади нас, значит, Данко и Лада… Из новеньких: Бронислав, Перекраса и Ярополк – они в следующей клетке “сушатся”. Все смельчаки, все в тот или иной год дерзили в лицо князю или за его спиной, так сюда и угодили…
– И сколько их здесь? – сила массивных решёток всё ещё давила меня – мне нельзя было долго оставаться здесь, чтобы случайно не выдать себя.
– Благодаря поступлению трёх последних новоиспечённых, цифра выровнялась: ровно пятьсот пятьдесят
Пятьсот пятьдесят Металлов… У мужчин переносимость лучше… Материал решёток уже используется против Металлов здесь, значит, может использоваться ещё где-то и кем-то… Главный палач – кладезь информации. Значит, нужно его растормошить до того, как распотрошить.
Тем временем пьяный язык палача сам выдавал ценную информацию:
– Ты представить себе не можешь, насколько эти твари могущественны! – о, я могу себе представить! – В теории, которую мы не жаждем проверять, один такой на воле, пребывая в полной своей силе, может одним пальцем раздавить целый город – представляешь? А тем временем они у нас вот где, – сжав кулак, он поднёс его к моему лицу, – вот где они у нас, выродки! Мы их режим, мы их пилим, мы их изучаем, мы ими владеем, и они ничего не могут поделать с этим, потому что Мы Есть Власть!
– Но как? – я идеально отыгрывал трепет, пряча под ним жажду удивить своего собеседника собственной природой. – Как вы можете сдерживать столь могущественных
– Наш секрет: яд Блуждающих.
– Не понимаю…
– Мы вводим его им круглосуточно – они обессилены этим ядом. Сталь им не страшна, ведь они провакцинированны, умереть они от неё не могут, зато пострадать от её самой агрессивной формы – от яда Блуждающих – они очень даже способны, сам видишь. Яд вводится через специальные трубки, вставленные в их тела десятисантиметровыми иглами. Если кто вдруг выберется, в таком обездоленном состоянии всё равно на волю не прорвётся – одни решётки беглеца доконают.
– Ты говоришь, что вы всё ещё проводите на них эксперименты…
– Практически ежедневно. И многое узнали…
– Например?
