Также ходит немало разговоров о том, что игроков подкупают, чтобы они выбрали тот или иной колледж, – рассказывают, что толстосумы по ночам передают им наличные, используя для связи одноразовые телефоны. Еще больше меня поражают спонсоры колледжей, также известные как «старожилы», которые тратят большие деньги в надежде на то, что их альма матер выиграет какой-нибудь чемпионат. Они щедро вкладывают наличные в разные спортивные программы и хотят видеть результаты. А если результатов нет, деньги перестают поступать. Еще вопрос, кто на самом деле руководит этими программами – спортивный директор учебного заведения или несколько толстосумов, выписывающих чеки. Нужно лишь погуглить молодежную христианскую организацию «Т. Бун Пикенс» и Государственный университет Оклахомы, чтобы получить общее представление.
Предпринимаются энергичные попытки изменить правила и с 2020 или 2021 года позволить спортсменам, которые учатся в колледже, принимать финансовую помощь, но сейчас это строго-настрого запрещено. Если учебное заведение будет поймано на финансировании спортсменов, его оштрафуют на кругленькую сумму, и оно может потерять возможность присутствовать на матчах плей-офф в конце сезона, тем самым лишившись шанса набрать новых игроков. Но самого спортсмена ждет еще более суровое наказание. Он больше не сможет играть. Нигде.
После получения общей информации наступает затишье – конкретных инструкций приходится подождать. При выполнении последних заданий я использовала это время, чтобы угадать, для чего нас наняли.
Поскольку мне были переданы имена перспективных игроков, я полагаю, они играют во всем этом какую-то роль. Может, Митч подпольно набирает игроков? А наш клиент – школа, с которой он соперничает, заинтересованная в том, чтобы у Митча с его программой возникли неприятности.
Сосредоточившись на датах и именах, я отмечаю на карте их адреса, изучаю их статистику, прочесываю их соцсети.
Пять имен. Пять дат. Первая уже через неделю. Мне понадобится кое-какое оборудование и помощь в его установке, так что я действую в соответствии с указаниями Девона и прошу его приехать во Флориду.
Я планировала понаблюдать за тем, как Митч Кэмерон будет обхаживать этих игроков, но не ожидала застукать за этим занятием еще и тренеров из других учебных заведений. Эти парни – лучшие из лучших в этом регионе, и все хотят их заполучить. Университет, в котором работает Митч, конечно, хороший, но неподалеку отсюда есть пара более крупных и престижных, так что конкуренция серьезная.
Когда Девон привез необходимое оборудование, нам не составило большого труда проникнуть в дом к каждому из пяти игроков, чтобы его установить, хотя я думала, что придется с этим повозиться. Все футболисты жили в бедных районах, и их дома практически никак не охранялись. Сложно не думать о том, какие деньги может получить колледж по итогам удачного сезона, в то время как этим мальчишкам даже поесть нельзя за счет человека, представляющего ту или иную школу. По-моему, это несправедливо.
Пошпионив за этими парнями неделю, я обнаруживаю в почтовом ящике очередную записку.
Все аудио- и видеозаписи, а также фото лиц из предыдущего списка, на которых запечатлены встречи, разговоры или дискуссии (даже дискуссии с членами семьи) на тему любой футбольной программы, должны быть переданы мне. Ежедневно в 10 часов вечера в твою квартиру будет приходить курьер, чтобы их забрать. Не оставляй их в ячейке.
Я знала, что мистер Смит будет внимательно за мной наблюдать, но даже не представляла, насколько внимательно. Это также говорит в пользу того, что клиент представляет конкурирующую школу. Мистера Смита интересуют разговоры игроков не только с Митчем, но и со всеми остальными тренерами. Но тренеры – не единственные, кто заявляется к ним домой, чтобы поболтать.
Быстро становится очевидным, кто из этих игроков самый ценный: Тайрон Николс. Тайрон живет в одном из беднейших «черных» районов того же города, где расположен университет. В его доме три маленьких спальни и одна крошечная ванная, но там обитает сам Тайрон, его родители, бабушка и пять младших братьев и сестер. Его родители постоянно пропадают на работе, а бабушка сидит с детьми – теми, кто еще не ходит в школу. Ясно, что его родители понятия не имеют, что делать со всем вниманием, обрушившимся на Тайрона.
Но Тайрон умен. Ему предлагали деньги, но он не взял ни цента. Потому что, если на то пошло, на кону у Тайрона стоит больше, чем у других игроков. Если он потеряет допуск к соревнованиям, он не сможет играть. А без успешной футбольной карьеры в колледже его шансы попасть в Национальную футбольную лигу, где ему наконец-то будут платить достойную зарплату, стремятся к нулю.
