Вдруг со двора раздались громкий детский вопль и испуганный женский крик. Рокон схватился за рукоять меча и подбежал к дверному проему. Во дворе Ултер оседлал какого-то мальчишку. Держа голову противника обеими руками, он бил ею об угол печи. Из рассеченного лба лежащего противника текла кровь. Мальчишка кричал, рядом голосила напуганная служанка, а Ултер молча и сосредоточенно продолжал свое дело.
— Я же сказал — крепкий парень, — прошелестело за плечом Рокона. Старик удивительно тихо и быстро для своего возраста поднялся со скамьи и подошел к дану. Рокон скосил глаза и посмотрел на деда. Тот увлеченно наблюдал за дракой.
— Толк будет. Крепкий парень, — поймав его взгляд, вновь повторил Хродвиг.
«А правнук ему понравился. Это хорошо!»
Взметнулась входная дверь, едва не вылетев вместе с коробкой из пазов. Во двор вылетел Бык, держа в правой руке обнаженный меч. Увидев перед собой детскую драку, он остановился и осмотрелся вокруг. Увидел Рокона в стороне и вопросительно посмотрел на него. Дан успокаивающе махнул рукой.
«А то полдома разнесет», — подумал дан.
Бык кивнул, вложил меч в ножны и оттащил Ултера. Тот не хотел отпускать жертву, вцепившись в парня ногами, но против силы Быка сделать ничего не смог. Тарх потащил Ултера наружу, что-то бубня парню на ухо. Служанка бросилась к окровавленному мальчишке, который лежал на земле.
Хродвиг вернулся к покинутому месту и вновь уселся на расстеленную бурку. Как ни в чем не бывало он продолжил:
— Твоего отца недаром имперцы прозвали Законником. Он смог сделать так, что тебя мы им не отдали.
«И Гимтар до сих пор не смог простить тебе этого».
— Но у тебя не получилось это повторить. — Указательный палец старика уставился в грудь дана.
— Никто не виноват, что у меня родилась двойня, — глухо ответил он. — Ты знаешь, все должно было пойти иначе.
— Никто не виноват, — легко согласился Хранитель. — И вот парень едет в Империю… Твой отец, Эндир, надо признать, многое сделал для даипа и возвысил его. Но годы в Империи изменили его! Изнежили! Он даже не смог справиться с этой гордячкой! Своей собственной женой! С этой… — Хродвиг зло сплюнул себе под ноги.
— Тебе не стоит плохо отзываться о моей матери, старик, — обманчиво спокойным голосом произнес дан Дорчариан.
«А ведь Гимтар предупреждал меня… Разговор может плохо кончиться. Рано обрадовался, что правнук понравился деду».
— «Старик»… — передразнил его Хранитель и закашлялся. — Можешь звать меня «дедушка Хродвиг», — и он, довольный, заухал своим противным смехом. — Что же ты не зовешь меня по имени?
Старик… — задумчиво повторил он, отсмеявшись. — Я хоть и старик, но мужчина. Мне все равно, как ты называешь меня. Пока не поносишь мое имя. Но что же ты не зовешь по имени свою мать? Ведь у нее такое красивое имя — Столхед! — он с видимым отвращением произнес это слово. — И почему она не рядом и не помогает тебе растить внуков? — Хродвиг подался вперед всем телом и сузил глаза.
Рокон в ответ промолчал, и Хродвиг опять сплюнул на пол.
— Что Империя сделает с калекой? Или ты объявишь его недееспособным? — пристукнул посохом Хранитель, внезапно меняя русло разговора.
— Я не откажусь от сына! — выкрикнул Рокон.
— И ты слабый, хоть и вырос в горах, — с горьким сожалением в голосе произнес Хродвиг. Он откинулся назад, опершись спиной на стену, и устало прикрыл глаза. Он устал. — Ведь были же раньше люди-волки. А сейчас? Одни люди-зайцы вокруг…
«Я устал. Мое время уже на исходе, Мать Предков. Но почему вокруг одни слабаки?»
— Вот и сделай Ултера сильным, — зло бросил ему Рокон. — Сделай волком.
Хродвиг распахнул глаза.
— Ултера надо спрятать. На время, — пояснил Рокон. — Пока мы не разберемся с угрозой от гворча.
— И ты просишь меня помочь тебе? — недоверчиво спросил старик.
— Как дан просит Хранителя, — кивнул Рокон. — И как внук просит деда. Помоги, Хродвиг!
«Помоги, Хродвиг, — повторил про себя старик. — Переступил через гордость, внучек? Обратился по имени? Чем же я могу помочь тебе, мальчик?»
— Угроза не только в гворча, дан. Империя! Империя всегда и везде, в каждой щели и за каждым углом! Империя может не захотеть увечного и потребовать себе здорового, — кивнул старик, задумавшись. — Может, потребовать признать наследником здорового и отдать согласно договору?..
— И что тогда?
— Ты дан, тебе решать, — пожал плечами старик. — Но Ултера надо спрятать. Выиграем время. Придут к тебе от наместника. Или тот же Фугг: «Где тут второй был, здоровенький?» А здорового-то и нету. В долине нету. В Декурионе нету.
— И где же он? — с интересом спросил дан.
— Где-то в горах, — пожал плечами собеседник. — Глава Хранителей Хродвиг проводит с сыном дана Ултером обряд посвящения, — с серьезным видом пояснил старик. Только смешинки в слезящихся мутных глазах прыгали, портя картину.
— Какой обряд? — не понял Рокон.
— Какая разница? — махнул рукой Хродвиг. — Древний. Скажем, поход в Город Мертвых.
— Что? — не понял Рокон. — При чем тут…
— Что имперцы могут знать о наших обычаях?! — оборвал его Хродвиг. — Не думаешь ли ты, что мы действительно туда пойдем?
— Так ты поможешь?
