Все же парням из 305-го крыла (тоже приписанного к базе Макдилл) легче – от них редко требуют подобных беспосадочных рекордов, а сидение на датских базах и вылеты оттуда над Балтикой куда комфортнее, чем трансатлантический рейс в оба конца. И Дания – это всё-таки цивилизованная европейская страна, где проблема культурно отдохнуть для бравых американских парней, – если соблюдать элементарные нормы приличия и когда в карманах есть доллары (а у элиты ВВС США, про которую Голливуд в прошлом году аж целый фильм снял, они там есть почти всегда!) – не стоит в принципе. А база Бен-Герир у французов в Марокко (де-юре – их, по факту наша) – это такая дыра посреди пустынного ничего, без всяких развлечений – пригодная лишь для короткого отдыха «скука смертная на жуткой жаре, в том числе и ночью», с дозаправкой, и назад. Однако же, до того как мы там сядем, надо завершить миссию – пролететь до Италии и вдоль ее побережья на северо-запад. В случае войны, список целей в запечатанном конверте, который вместе с ключами от тех самых «птичьих клеток» хранится тут же, в кабине, в специальном сейфе, для вскрытия которого мало одновременно повернуть сразу два ключа (один у штурмана, второй – у бомбардира), надо еще и код получить в особой радиограмме – с приказом… ой, простите, с «сообщением о действиях в чрезвычайной обстановке» – большое спасибо криворуким кретинам, которые Бомбу на Париж уронили, ну и покойному Дугу Макартуру до кучи, за весь этот долбаный цирк с ключами и шифрами! Впрочем, чего гадать, наверняка в том конверте указаны объекты на итальянской территории – военные базы, аэродромы, порты. И города – будет кара ватиканским святошам, увидеть над собой ангелов смерти, а вот не надо было предавать идеалы свободы и отмазывать коммунистов! Хотя лучше бы сейчас такого приказа не поступало – известно, что у итальянцев тоже появились зенитные ракеты, такие же, что устроили нашим парням бойню над Ханоем в прошлом году – а мы, конечно, герои, защитники свободного мира, но не камикадзе.
И нужна еще одна дозаправка – у алжирского побережья. Заправщики (четыре «Стратотанкера» КС-97) заранее вылетели из Бен-Герир в заданный район. Видимость плохая, солнце уже садится и плотные облака внизу – но нам сообщают, что на эшелоне дозаправки в 14 тысяч футов, облачности нет.
– «Инкспот-59», я «Бармен-3», – ожил выделенный радиоканал для связи с заправщиком, – мы уже на месте, наши координаты: тридцать-шесть северной, ноль-три западной, курс ост, скорость 310 миль, высота 14 тысяч, облака в пятистах футах над нами, болтанка удовлетворительная. Ждем!
Да, всё верно, заправщики сейчас кружат на широте Гибралтара, рядом с крохотным островком Альборан, используя его маяк как ориентир.
По команде ведущего, бомбардировщики снижались с высоты 35 тысяч футов и ныряли в слой облаков, чтобы занять высоту 14 тысяч – первый, второй – В-47 с бортовым номером 52-534 и позывным «Инкспот-59» был третьим в строю, вот настала и его очередь. Командир, капитан Роберт Ходжин, толкнул штурвал, «Стратоджет» опустил нос и вошел в облака, за стеклами кабины все стало серым. Самолет быстро снижался, все казалось нормальным.
– Вижу «Бармена-3» на радаре, – спокойно доложил штурман, капитан Гордон Инсли, – он прямо по курсу, в дюжине миль перед нами.
Отлично, сейчас они выйдут из облаков, увидят впереди огни заправщика, догонят, уравняют скорость. Дальше будет сложная и опасная процедура стыковки – но при хорошей подготовке экипажей и нормальной погоде задача вполне решаемая. После перекачки пяти тысяч галлонов топлива отдать заправочную штангу, и, выслушав напутствие парней с «Бармена-3», снова набрать высоту и идти на выполнение главной задачи – интересно, будет ли папа в Ватикане штаны менять, узнав, что мы рядом в ночи пролетаем? Ну а после посадка на базе Бен-Герир, пара суток «отдыха» на жаре, и домой – в Макдилл!
Вот облака кончились, и сзади в фонарь кабины ударил солнечный свет. Внизу простиралась тёмная водная гладь, – там, на уровне моря, солнце уже село, но здесь, в вышине, его лучи еще окрашивали плотный слой облаков над головой в багрово-оранжевые цвета – красивое зрелище, даже жалко, что нет времени полюбоваться…
Капитан Ходжин потянул штурвал на себя – но самолет не поднял нос, а продолжал терять высоту с прежней скоростью. Хотя все шесть движков работали нормально – что подтверждали приборы. Уменьшить тягу, и снова потянуть штурвал! Ничего не произошло. Что случилось, черт побери?
– Роб, мы проскочили эшелон дозаправки, я потерял наш танкер, – по-прежнему спокойно доложил штурман, даже не подозревая о нештатной ситуации на борту.
«Да что за дьявольщина?! Мы попали в воздушную яму? – пытался сообразить Ходжин. – Область разреженного воздуха? С тяговооруженностью реактивного стратега, и не в горах, а над равномерно прогретым морем – это даже не смешно! Да и не бывает таких огромных воздушных ям, мы бы её давно проскочили… или бывает?!»
– Рон, – обратился он ко второму пилоту, – помоги вытянуть штурвал…
