Я сама не удержалась от улыбки — на первое же утро Хальдраид поинтересовался не была ли я в Имперском Саду. Вопрос был очень кстати, ибо там всё своё время последние несколько лет проводил родной дед князя Пика после смерти своей супруги. Сам Император был даже рад такому соседству — не каждый день под боком будет находиться такой учитель по травам, каким и оставался бывший правитель Бездонной Крепости. Старый нелий узнал во мне внучку, но ничем не выдал себя, запытав нынешнего князя допросом — верно ли, что ему являлся призрак его милой Рии?..
— Придётся урезать завтрак. Учитель обещал напоить своим особенным чаем, — попыталась отшутиться я. — Неплохая новость, своевременная. Что ещё?
— Маэрору понравилась одна из Змеек, настолько, что он уже дважды просил меня позволить ему её увидеть. Я устал повторять недоумкам, что Змейки, даже взрослые — не Безмолвные, но Светлейший не похож на глупца. Тем более, третьего отказа он не потерпит, — брови Хальдраида сошлись на переносице. — Его же сын, насколько мне известно, рвёт и мечет, тебя разыскивая. Остальные князья и княгини обеспокоены, пусть даже скрыто, учитывая полное равнодушие самого Светлейшего.
— Это уже не ваши проблемы, княже, — я мотнула головой, будто этим могла успокоить нелия. — Пока это возможно, мы будем хранить секрет вашей сестры.
От резкого движения прядка волос выбилась из общей прически, и я подняла руку чтобы её заправить за ухо. Зачесывая непослушные волосы, я почувствовала в основном ряду что-то постороннее, что не мешало до тех пор, пока я его не коснулась. Нахмурившись, я выудила из причёски самое обыкновенные перо, крупное, что бесспорно, длиной в мою ладонь, и абсолютно чёрное от кончика до кончика.
— А это откуда?.. — возмущенно фыркнула я, разглядывая находку. Хальдраид, который не мог не заметить его, тоже нахмурился.
— Можно? — нелий протянул руку, через миг зажав между пальцев мою находку и поднеся поближе к глазам.
— Перо какое-то. Разве подушки девочек не на мелком пуху? — я дёрнула плечом, продолжая трапезу уже с мыслью, что придется как-нибудь показаться Хали ради того, чтобы просто успокоить его. Да, это может разозлить Маэрора, но Хальвадор недостоин того, чтобы я от него скрывалась.
Изумрудный Князь не ответил, но я следила за ним поверх чаши, и видела насколько он переменился в лице. Я даже удивилась — что так могло напугать одного из самых сильных воинов Империи?
— Что не так? — помедлив, спросила я.
— Это воронье перо… — посиневшими губами сообщил мне он, откладывая предмет на край стола подальше от себя и меня.
— Вороново? — переспросила я с усмешкой, прожевывая хлеб с морсом.
— Ты неправильно поняла. Это не перо ворона или вовсе вороны, — Хальдраид покачал головой, уже не притрагиваясь и к еде. — У него стержень чёрный, а не светлый, и твёрдый, как из стали. Оно принадлежит Воронью Альдераса, самым беспощадным слугам Бога-Отца. И это было оставлено для тебя.
Даже не совсем понимая что именно до меня пытается донести Хадди, я все равно с трудом глотала пищу.
«Значит, мне ничего не приснилось?! И… Рэйе тогда тоже? Она его чувствовала? Тот незнакомец в чёрном…» — я почувствовала, как у меня дрожат губы, а от взгляда на перо становится холодно.
— Перо — это метка. Как предупреждение. Но Вороны редко оставляют предупреждающую метку, они… об их появлении я не слышал уже лет двадцать… Сомневаюсь, что они даже при отце на свет показывались, — продолжал князь, прижав к телу руки. — Но когда они приходят, случается что-то очень жуткое… Да и предупреждение…
— Предупреждение? Что меня могут убить? — уточнила я, не найдя больше связи с беспощадными нелиями и Богом Тьмы.
— Именно. Вороны — творение самого Отца. Его посыльные наряду с его гончим, Отцом Волков Сарбалом, смертоносны и безжалостны, — князь сглотнул тяжёлый ком. — Ворона Альдераса никогда ничто не останавливало. Ничто и никто.
— Да добро пожаловать! — меня такое зло разобрало, со всех сторон кольнув обидой, что я с остервенением схватила «чёрную метку» с края стола, не обращая внимания на протестующий жест князя, и как булавку, пропустила чистый стержень пера сквозь ткань ворота блузы. Невесомое жуткое украшение чёрной брошью оказалось на груди, сильно выделяясь на фоне выбеленного льна. — Жду нашей встречи, как солнца с утра!
— Сестра! — вымученно выдохнул Хальдраид, в бессилии сжав пальцы в кулаки. — Не надо так говорить!
— А какая уже разница, если мне заявляют — «мы тебя скоро прикончим!»? — я резко встала из-за стола. Кусок мне уже в горло не лез, поэтому и смотреть на еду не было сил. Чуть поубавив спесь, я перевела дух. — Раз уж мои деньки начали капать, то стоит воспользоваться отпущенным временем. До свидания, если оно будет… брат.
Шагнув к Хадди, я коротко клюнула его в затылок поцелуем, и, забрав меховую безрукавку, покинула уголок Змеек, решив, что раз уж ничего этих ребят — Воронов — ничего не останавливает, то к чему брать с собой кого-то, если их тоже убьют как помеху? Ну, или по меньшей мере заставят смотреть как умираю я.
