Обитые металлом колёса постукивали о камень улицы при езде. Мысли превратились в подобие вязкой жижи, облепившей меня с ног до головы. Тяжело, противно. Я убеждала себя, что это единственно верное из возможных решений. Оно касается только меня и Ралтэфара. Всё верно, всё правильно. Нельзя жалеть, ни о решении, ни себя. Исправлять нечего.
Экипаж зашёл в густую тень, похолодало. Транспорт остановился. Вот и тоннель. Не дожидаясь приглашения, я сама вышла наружу, закутавшись в меховой плащик. Всё тот же знакомый каменный коридор, освещённый факелами, тот же мороз.
— Ой, — появившаяся предо мной Фанениса не только удивила, но и испугала меня. Улыбалась она радостно, что было впервые за всё наше знакомство. — Госпожа, всё уже переносят. Пойдёмте!
— Ниса, ты как тут оказалась? — нашла в себе силы спросить я. Как только я перестала быть кронкняжной, так и её обязанности передо мной перестали иметь место.
— Ну, я вроде как вас сопровождаю, — девушка задумчиво скривилась и отвернулась, двинувшись к нагружаемым саням. — Идёмте, здесь холодно.
«Что-то не так», — крадучись, пробежала мысль. Ниса здесь, довольная, как свора наевшихся кильруоков и один икающий от раков т’хав. Сопровождает?
— А Ярчайший знает, что ты здесь? — усмехнулась я, на ходу закутываясь плотней. Холодок так и норовил забраться под одежду.
— Кронкнязь — в курсе, — не глядя на меня, согласилась девица. — Князь же… ну, думаю, узнает как раз тогда, когда доберётся до своих писем. К полуночи, я думаю.
— Из письма, — неодобрительно хмыкнула я, хотя про себя млела от радости. Ниса будет со мной до самого Клыка!
— Да, из письма, — пройдя к закрытым саням, нелия открыла дверцу и отступила в сторону. Я приняла приглашение, но не позволила так сразу захлопнуть дверь.
— Сопровождаешь — значит, едешь со мной. Живо, — пришлось собрать всю серьёзность в кулак, чтобы не рассмеяться от подступившего облегчения в этом море разочарования.
Сама пожелала уехать со мной. Оставила запрос на перевод из Стаи в гарнизон Клыка Дракона. Новое место, совсем новое место и служба с самых низов. Счастливое личико не пропустило и капли сожаления за смену поста. Напротив, у отставной Тени будто второе дыхание открылось, особенно когда она взахлёб рассказывала о возможностях, открывающихся в Драконьей Столице.
«Ниса, зачем?» — лицо болело от застывшей улыбки, а внутри что-то злобное грызло и царапалось. Не хотела я ничего менять в других, хоть и коснулась их просто потому, что жила под опекой Пика. Я оставила за собой воспоминания, но вот чтобы так перевернуть желание служить под началом князя, который вырастил тебя и позволил защищать родные земли?..
— А ты храбрая, — вслух отметила я. Лицо нелии посветлело от такой оценки, хотя я себя не прекращала ругать.
«Она даже не представляет что её может ожидать. Или готова ко всему?» — наш неравный разговор взял паузу. Я отвернулась к окну и, оттерев пятачок стекла, попыталась рассмотреть через него хоть что-нибудь. Белые просторы и снежные равнины, замёрзшие скалы и заиндевелые деревья. Те же, знакомые и затаившиеся в памяти. Близкие и уносящиеся в дали дальние. В Клыке снег редок, как редки морозы, и даже на границе наших двух княжеств меха, надетые на меня, были бы неуместны. Кафтан, мехом подбитый, да плащ с шерстяной подкладкой — и то жарко будет. Вот только чем холодней снаружи, тем явственней жар тела чувствуется. Тепло в Клыке, да только холодно на сердце у меня будет, так холодно, что никому его не отогреть окромя того, кто сердце это и заморозил.
«Сердце. Сердце Ралтэфара каменное. Горячее ли, холодное — не шелохнулось оно, отправляя меня восвояси. Лишь одно сердце», — на глаза попался пик Твердыни, скрытый из-за погребённого под снег и лёд города и крепостной башни заодно.
«Ты!» — словно за соломинку какую ухватилась, увидев давнего и долгожданного друга. Друга, что был мне рад всегда, несмотря на своё имя и чин. Кто дрожал от трепета моих заклятий и хихикал от моего неумения, чем только подбадривал и подталкивал стараться больше. Не показывал лица, но с момента знакомства стоял позади как страж, как Тень, которую забрали вместе с рангом.
«Сможешь ли ты помочь мне?» — от дерзости просьбы у меня дыхание перехватило. Ответ последовал незамедлительно. Горло перехватили невидимые ледяные пальцы. Перехватили и отпустили, чтобы от боли вытянуть позвоночник. Я поняла послание. Помогут, но и для помощи моих сил просят, хоть и нет у меня равной Твердыне мощи. Нет, но и ей рады, и её принять готовы, чтобы стать щитом и мечом каждого, кто будет править на Ледяном Престоле. Ведь крепче войско с каждым новым солдатом своим.
«Я согласна!» — мысленно откликнулась я. Не думая, согласилась. Да и чего думать? Не желает видеть меня мой любимый, не увидит боле. Зато я его буду видеть, буду видеть, как он живёт и правит, а умрёт и переродится — вновь буду наблюдать.
