- Я допустил ошибку, и платой за это стали жизни моих подданных, - лицо Владыки не оставляло сомнений в том, что он уже давно осудил себя сам.
- На все воля Госпожи Путей, - вздохнула женщина и обратилась к девушке, - рея Лиасса, вы говорили, те горы пользовались дурной славой среди ваших соотечественников? Почему?
- Потому что задолго до моего рождения там пропали несколько людей. Вы думаете, Варина...
- Вполне могла попробовать подпитаться от них. Но каким ветром ее вообще занесло так далеко? Хотя это не так важно...
- Возможно, это было желание того, кого она называла господином, - сдвинул брови Атисс, - или же на нее оказал влияние сам артефакт. Рея Лиасса, вы говорили, он висел на ее шее?
- Да, рен Атисс. Думаю, вы правы, он вполне мог ее заставить, - во рту девушка ощутила странную горечь, словно каждое произнесенное ею слово имело вкус.
Ее собеседники переглянулись, а потом Владыка негромко спросил:
- Рея Лиасса, мы признательны вам за рассказ. Возможно, у вас есть вопросы к нам? Если да, то мы постараемся ответить...
- Есть, Владыка. Покушение на меня...
Помрачневший мужчина сдвинул брови, в его голосе зазвенел металл:
- Кто бы это ни был, мы найдем его и уничтожим! Веками мы не убивали сородичей, и за такое...
Потрясенная девушка охнула, глядя на его лицо - ярость изменила его, сделав кожу сероватой, а по виску побежала полоска чешуек. Возглас рена Атисса "Ресс!" заставил Владыку замереть, а через секунду его лицо снова стало лицом красивого мужчины средних лет. Военачальник оглянулся на Лиассу и негромко пояснил:
- Боевая трансформация, слышали о такой? У носителя Венца Эс'Шиэс она особенно заметна...
- Я читала о ней, но никогда до этого не видела, - девушка жадно рассматривала того, а затем зачарованно протянула, - жаль, что не успела рассмотреть, как это влияет на энергетику...
Кшаси переглянулись и вдруг рассмеялись. Все еще улыбаясь, рен Атисс пояснил удивленной девушке:
- Обычно это пугает даже чистокровных кшаси, а вы - рассмотреть! Но в остальном Владыка прав: покушение на вас требует самого сурового наказания. Думаю, когда мы найдем преступников, пострадают не только они, но и их родственники...
- Это если они вообще кшаси, изменение внешности никто не отменял, - возразила Лиасса, - мне только что пришла в голову эта мысль. Ведь не могли же они не понимать, каковы будут последствия, да и скрыть такое от главы рода не получится, каким бы маленьким он ни был...
- Я тоже сомневаюсь, что это мог быть кто-то из аристократов, - кивнул рен Атисс, - ну да это и не мое дело, размышлять о таких вещах. Значит, вы думаете, они могли быть замаскированными людьми? Интересное предположение!
- И я не понимаю, зачем кому-то убивать меня! Вроде в Кшасаэре у меня только один враг...
- Дасс Эс'Ашет, - помрачнел Владыка, - я с ним разберусь. Печально оказалось осознать, что он способен на подобные нечистоплотные действия! И всё же я могу уверить вас в том, что уж он-то в покушении точно не замешан, это было проверено в первую очередь!
- Тогда у меня только одно предположение: это сделал тот, кто уничтожил всех полукровок вскоре после начала войны. Не знаю, зачем, но мне кажется, это как-то связано с Шассэром...
Если бы девушка не следила так внимательно за лицами собеседников, то могла бы не заметить мелькнувшей на них тени. Но заметила и отложила это в копилку непонятных и странных вещей...
- Мы разберемся, - пообещал Владыка, - и если желаете, я пришлю вам охрану из своих воинов.
- Благодарю, Владыка, но нет, я не желаю выказывать недоверие воинам своего рода.
- Умница девочка, - тихо произнес рен Атисс, заставив девушку порозоветь от смущения.
- Что ж, с этим мы решили, - улыбнулся Владыка, - есть ли у вас еще вопросы?
- Да. Я уже задавала его рее Алиссе: что для кшаси Пути?
- Алисса, на этот вопрос отвечать тебе.
Девушка посмотрела на то, как Владыка неосознанно коснулся кончиками пальцев руки жрицы и решила, что непременно расспросит бабушку о том, какие отношения связывают - или связывали - этих двоих. Явно же здесь дело не только в том, что рен Атисс и Владыка давние друзья!
- Я помню, что задолжала вам рассказ, - вздохнула жрица, - но начать придется издалека... Итак, Пути... Мы не знаем, когда и каким образом они были впервые открыты, но с тех пор прошли тысячелетия. По косвенным данным я могу предполагать, что это случилось во времена Войны Богов...
Женщина помолчала, словно вглядываясь в невообразимые дали древней истории, затем продолжила:
- Затем, во время Смуты в Ронтаре, тогдашний Владыка предложил императору Кэриану свою помощь, впервые - насколько нам известно - пустив на Пути людей. С тех пор они путешествовали по Путям, делая наш народ все сильнее и богаче, ведь никто из них не мог ступить на Пути без одного из проводников-кшаси. А потом... Закрылись Пути, убив всех, кто находился на них в этот момент, в том числе и наследника престола Ронтара, и началась война...
