- Судьбу. Пожелаешь - и болт пролетит мимо, безвозвратно изменив ее. Ты проживешь жизнь знатной кшаси Лиассы Эс'Шери, любимой семьей, мужем и ребенком, способ зачатия которого ты найдешь. Твои родители будут живы и счастливы... Но ты можешь остаться и на той дороге, где ты сейчас - дороге долга и одиночества.
Девушка потрясенно слушала, не понимая, как такое возможно?
- Не стоит задумываться, тебе не дано это понять. Просто выбирай!
- Но...
- Избери ты другой путь, и ты не будешь помнить... Никто не будет знать о другом варианте развития событий, никто не осудит тебя!
Лиасса почувствовала, как безумно ее тянет туда, где ее родители будут живы, где у нее будет настоящая семья, где она сможет стать матерью, но...
- А как же Коррис? - тихо и безнадежно спросила она, - ведь он умрет без моей помощи! Я не могу предать его!
- Этот путь изменит и его судьбу. Твой отец, оставшись в живых, повлияет на расстановку сил на политической арене Кшасаэра, и Риссая Эс'Лаш никогда не встретится с Коррисом дер Сартоном. Он по-прежнему будет магом и не окажется на Эрантском тракте в тот злополучный день...
Девушка прижала ладони к щекам и спросила:
- А те, кого я вылечила?
- Это были испытания для тебя. Без тебя, возможно, болезни попросту обойдут их стороной! Не стоит считать себя такой уж особенной и незаменимой, всякий смертный лишь тоненькая и короткая ниточка в гобелене мира, - в голосе прозвучала насмешка, - так что? Выбирай!
Эхо повторило слова: умоляюще, насмешливо, повелительно, с презрением... Казалось, тысячи и тысячи голосов зовут ее, требуя принять решение...
- Итак, ты обязана сделать выбор! Отвечай!
Лиасса оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти подсказку. Что-то в сказанном не давало ей покоя... "Болезни, возможно, обойдут их стороной"? А если нет? Люди в деревне, юный канатоходец Нард, Хания и крошка Лиар, ее пациенты в больнице, женщина с больным сердцем, умирающий мужчина на экзамене... Возможно, кому-то сохранили жизнь ее зелья... И Коррис, на чьем счету тысячи спасенных жизней... Разве он бы сдался? Разве бы одобрил ее трусость - а принять тот путь будет именно трусостью, бегством? Люди лишь ниточки в гобелене? Пусть для Богов это так, но кто дал ей право ломать и их судьбы? Чем это отличается от истово ненавидимого ей принуждения?
Она подняла голову и заговорила. Слезы градом текли по щекам, голос дрожал и прерывался:
- Та, что росла как Лиасса Эс'Шери - не я. Не знаю, зачем были нужны все те испытания, что привели меня сюда, но именно они сделали меня той, кто я есть! Но не это важно: пусть даже я обычна и не значу для мира ничего, зато Коррис точно особенный! Я спасла единицы, он - тысячи, и я не могу предать их ради своего блага и не имею права решать за него! Я выбираю ту дорогу, на которой стою с рождения!
- Ты уверена? - в голосе впервые прозвучало какое-то чувство.
- Да! - выкрикнула девушка и прошептала, - простите, мама, папа...
Узел судьбы вспыхнул нестерпимо ярким светом, а потом отвергнутая линия сгорела. Лиасса упала на колени и зарыдала.
- Ты выбрала! - голос звучал, казалось, со всех сторон.
А потом другой голос, полный силы и величия, произнес.
- Выбор признан достойным. Право - подтверждено. Дорога открыта!
Линии налились ярким светом и вспыхнули, и девушка почувствовала, как ее поглотил огонь...
Лиасса пришла в себя от боли. Растерянно подняв голову, она обнаружила, что стоит на коленях в центре роскошной комнаты: дорогой паркет, резные панели красного дерева, пылающий камин, кресла, удобные даже на вид, стол, на котором стояло блюдо с фруктами и графины с напитками... С трудом поднявшись, она поправила платье и задумалась: где она и как здесь оказалась? Может, это Храм Маэры, она ведь была отнюдь не во всех его комнатах? А вот сейчас и выясним! Девушка поспешно подошла к окну и удивленно застыла: судя по виду, открывшемуся ей из окна - окутанная туманом земля далеко внизу - она находилась в высокой башне какого-то древнего замка... "Но такие ведь не строят уже тысячи лет!" - невольно подумала она. Шаги заставили ее отпрянуть от окна и вскинуть голову, со страхом и легким вызовом уставившись на вошедшего в комнату кшаси.
Молодой мужчина изящно, но старомодно поклонился и улыбнулся ей чуть насмешливо:
- Здравствуй, Лиасса, счастлив наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Позволь представиться, меня зовут Шассэр Эс'Шери...
Лиасса невольно отступила на шаг назад и переспросила:
- Кто?!
- Ты не ослышалась, я и есть Шассэр.
- Но Шассэр это... металлическая штуковина, которую я нашла в пещере в Торенских горах!
Он покачал головой:
- Металлическая штуковина, как ты выразилась - лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!
Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором... Она в упор посмотрела на собеседника:
