- По меньшей мере странно. Сначала все может показаться обычным - множество дорог, разбегающихся в разные стороны, вокруг луга со всегда зеленой травой. А потом начинаешь замечать странности: там всегда лето и зеленая трава, но нет ни одной речки или ручейка; там никогда не идет дождь, не дует ветер, солнце не заходит и имеет странный чуть голубоватый оттенок... Удивляют и сами дороги: широкие, невероятно гладкие, сделанные из какого-то удивительного черного материала.
- Ты говорил, что Владыка посылал разведчиков, значит, беженцы пробыли на Путях какое-то время?
- Верно, окончательно они покинули их, как потом выяснилось, только на тринадцатый день после бегства из Карраса. Самое интересное, что за все эти дни никто из беглецов не испытывал ни голода, ни жажды! А вот побочные явления выяснились гораздо позже!
- Побочные явления?
- Да. Именно тогда у кшаси появилась потребность в чужой энергии: судя по всему, к ней привело столь долгое пребывание на Путях. Причем чем сильнее был маг, тем меньше была эта потребность! Полагаю, Сила послужила защитой от изменений...
- Потребность разная, но возможность подпитки от других разумных сохранилась... - задумчиво проговорила девушка.
- Вспомнила отца? С нашим родом вообще дело нечисто, и не только из-за меня... Знаешь ли ты, что этот камень, - он кивнул на рубин в центре родового артефакта Эс'Шери, - найден на Путях, и это единственный подобный случай?
- Нет! - воскликнула Лиасса, потрясенно помотав головой.
- Вот так, - развел руками Шассэр.
- Скажи, а тот артефакт, который я до этого звала Шассэром... Как он связан с тобой?
- Это был первый созданный мною артефакт, - он мечтательно улыбнулся, - я подарил его Ассиане на свадьбу, он давал нам возможность беседовать на расстоянии. А когда я... растворился в Путях... он стал тем якорем, что удерживал часть моего сознания в реальном мире и одновременно ключом к Путям.
- В каком смысле?
- В прямом. Вступить на Пути и пройти по ним мог любой кшаси либо тот, кого он вел с собой, но чтобы первый раз выйти через определенные врата, нужен был Ключ. Так что первые годы после переселения он вдоволь "попутешествовал" открывая все новые и новые выходы: Владыка приказал разведать их все!
- И что было дальше?
- Много тяжелого труда. Строительство нового Карраса, основание страны, войны с новыми соседями... И постепенно все забыли и о старом Кшасаэре, и обо мне....
- Но как можно было забыть о такой жертве?! - в негодовании воскликнула Лиасса.
- С тех пор прошло очень много веков, - качнул головой собеседник, снови заставив её ощутить невероятную древность этого молодого с виду кшаси, - сначала память об этом жила, хоть и была достоянием очень немногих... Но даже столь мощный маг, как Владыка, может умереть неожиданно, не оставив преемника - а в старые времена у нас власть передавалась от отца к сыну, как и у прочих народов. Любое знание со временем превращается в легенду, в миф, так и случилось сначала с памятью о старом Кшасаэре и обо мне, а затем, видимо, и о самой сути Путей...
- А потом и о том, как связаны Пути с выживанием их расы, - тихо проговорила Лиасса.
Шассэр как-то виновато взглянул на нее:
- Чем меньше наш народ помнил обо мне и Путях и чем больше проходило времени, тем более безразличным ко всему я становился, постепенно теряя связь с реальностью и впадая во что-то вроде спячки. Как ни странно, это совершенно не мешало Путям функционировать, а мне... Что ж, мне так тоже было проще! К тому времени, когда кто-то из Верховных жриц превратил носящий мое имя артефакт в простой символ власти, я практически забыл себя прежнего...
- Но теперь, когда ты все вспомнил, разве ты не можешь снова открыть Пути? - в голосе Лиассы прозвучала отчаянная надежда.
Шассэр покачал головой и признался:
- Увы, дитя мое, я не в силах сделать это. Я сдался и утратил нечто очень важное - огонь души. А Путям нужен не только разум, но и душа, что горит ярким пламенем стремления в небеса! И именно для этого ты здесь - умереть ради того, чтобы жили другие. И поэтому столь жестоким было то испытание: тебя проверяли, готова ли ты заплатить и не окажется ли плата недостаточной...
- Нет! - вскрикнула Лиасса и жалобно посмотрела на него, - почему я?! Я не хочу, нет!
- Прости, я не знаю, почему избрали именно тебя... И если бы я мог, то с радостью избавил бы тебя от этой участи! Ведь частично это я виноват в том, что Пути затребовали новую жертву...
- А если я окажусь? Если я не готова платить такую цену? Что будет со мной?
- То же, что было бы, сделай ты иной выбор: ты вернешься туда, откуда пришла и не будешь помнить ни своего выбора, ни нашего разговора, - ответил Шассэр, опуская голову.
- И тебя не буду помнить? Так и оставлю в одиночестве, в забвении?
Он кивнул, не говоря ни слова.
- А что будет с Эрантом? Они смогут отбиться без армии кшаси? Пожалуйста, скажи мне правду!
Шассэр поднял голову и некоторое время вглядывался в бледное, полное муки лицо, затем вздохнул, колеблясь, и тихо произнес:
