— Хм… — вмешался глава сопровождения, рен Ваэсс, — пожалуй, я смогу вам помочь! Есть такое, в наиболее приверженных традициям семьях: если будущий муж не глава рода, то женитьба без предварительного знакомства семьи невесты с главой и его супругой может быть расценена как обида.
— Благодарю, рен Ваэсс. Теа Лия, вы правы, отныне будем представлять вас моей невестой. Тогда и присутствие рена Корриса становится более обоснованным: кто, как не «родственник», лучше сбережет вашу честь? Один момент, — добавил он, обращаясь ко всем, — я прошу всех снять родовые перстни и придумать себе торнейские имена. Рен Коррис, теа Лия, поскольку ваши имена вполне обычны для ронтарцев, вам их менять, естественно, не надо, и не забудьте: мы почти родственники, так что уместным будет обращение на «ты» и по имени. Меня будут звать, пожалуй, Ширван. Рен Ваэсс, вы и ваши люди при посторонних должны говорить только на торнейском, вы ведь все его знаете?
— Разумеется, рен Дасс, — кивнул тот.
Так началось их путешествие. Сначала отряд ехал по широкому торговому тракту, останавливаясь на ночлег на постоялых дворах. Именно после одной такой ночевки на них и напали грабители…
В том нападении Коррис безоговорочно винил рена Дасса. Вот кто его дернул за язык, когда льстивый хозяин постоялого двора принялся словно невзначай расспрашивать своего гостя, интересуясь, а что это почтенный купец путешествует без обоза? И надо ж тому было сказать, что он торгует драгоценными камнями… Нет, подозрения это с них сняло, но хозяин, как выяснилось, был еще и наводчиком…
Коррис в силу возраста застал лишь последние сражения войны, да и в те годы его оружием был не меч, а Сила, так что даже для него боевое мастерство воинов-кшаси оказалось внове, что уж говорить о разбойниках! Правда, они тоже оказались не промах, и встретили отряд арбалетными стрелами, полетевшими с деревьев…
Пожалуй, будь их сопровождающие и в самом деле торнейцами, нападавшие имели бы все шансы на успех: торнейцы презирали любое оружие дальнего боя, считая, что настоящий мужчина должен проявлять свою доблесть лишь в прямой сшибке с врагом. А вот кшаси их мнения не разделяли, и большинство их воинов не только пользовались арбалетами, но и превосходно владели мастерством метания ножей. Так что бой оказался на удивление коротким, и всего через десять минут две дюжины разбойников были мертвы, воины же рена Ваэсса не получили ни царапины.
Коррис усмехнулся, вспомнив, как удивило воинов ледяное спокойствие Лии! Тогда рен Ваэсс, помявшись, всё же спросил, не смущает ли ее вид покойников. Ответ девушки явно поразил воина: холодно улыбнувшись, та ответила, что видела и вскрывала слишком много трупов, чтобы их бояться, а ее призвание целителя не означает, что она будет переживать о смерти мерзавцев, пытавшихся убить ее и тех, кто ей небезразличен…
Вторую попытку ограбить, а может, и убить их, предотвратила Лия. Именно она почувствовала в еде какую-то травку с мудреным названием, вызывающую сон, и сообщила об этом рену Дассу. Посовещавшись, они решили сделать вид, что отрава подействовала, чтобы посмотреть, кто именно придет за ними. Оказалось, содержатель постоялого двора не в первый раз грабил своих гостей, а то, что кшаси расплатился золотом, побудило местного хозяина рискнуть в надежде на богатую поживу.
Именно после этого случая Коррис обратился к рену Дассу с предложением направиться в Кшасаэр по другой дороге. Довольно узкая, эта дорога носила неофициальное название «курьерской» неслучайно: то был кратчайший путь, связывающий юг империи со столицей. Минусом ее было то, что она проходила по необжитым местам, порой от одного постоялого двора до другого приходилось ехать несколько дней. Рен Дасс тогда надолго задумался, а потом спросил:
— И сколько времени мы потратим, если поедем по той дороге?
— Мы в пути неделю и, продолжив двигаться по тракту, вряд ли достигнем границы раньше, чем через месяц, так? Ну а если поедем по курьерской дороге, то будем там самое большее через две недели. К тому же на той дороге нет разбойников, ведь и торговые караваны по ней никогда не ездят!
— Идея хороша, но… Мы-то все воины, и ночевка в чистом поле или в лесу нам привычна, но среди нас девушка! Теа Лия, — обратился кшаси к девушке, и Коррис в который уже раз заметил секундную заминку перед именем, — что скажете?
— Я поддерживаю предложение рена Корриса, — откликнулась девушка, — и не думайте, что я такая уж неженка. Мне приходилось терпеть куда большие лишения, чем ночевка под открытым небом прекрасной летней порой!
С этого момента они продолжили свой путь по курьерской дороге, останавливаясь на ночевку лишь тогда, когда начинало темнеть, а на восходе вновь пускаясь в путь. За эти две недели они трижды ночевали на небольших постоялых дворах, для хозяев которых такое количество гостей явно было редкостью. Там же они пополняли припасы: хлеб, копченое мясо, пироги…
