— К сожалению, кроме кристаллов мы так и не нашли ничего, а с ними есть проблема: как порошок из них попадет в тело мага? Я думал о стрелах, но любой маг-стихийник с легкостью их либо отобьет, либо уничтожит. Получается, либо прямой контакт, что с магом практически невозможно, либо каким-то образом добавление, скажем, в еду. Хотя я не уверен, что это будет действенным. Жаль, что поздно сообразил, можно было бы проэкспериментировать на Гориэте…
— Продолжайте поиски, а я переговорю с реном Атшианом, вдруг он что-то подскажет, — задумчиво сказал принц и поморщился, бросив взгляд на часы, — проклятье, мне пора собираться на бал! Знали бы вы, Неран, как они мне надоели…
— Какая красота! — восторженно воскликнула Лия.
Кшаси переглянулись с гордым видом, но девушка этого не заметила, восхищенно любуясь представшим ее глазам зрелищем.
Их отряд находился на вершине высокого холма, с которого открывался великолепный вид на столицу Кшасаэра. Удивительно изящные дворцы — девушка насчитала их десять — устремили шпили в небеса, а почти в центре утопающего в зелени города виднелось величественное белоснежное здание. День клонился к закату, и лучи заходящего солнца окрашивали камень во всевозможные оттенки алого и золотого, и тысячами искр дробились от стекол в узких стрельчатых окнах.
— Это храм Маэры, — негромко сказал рен Дасс и указал на самый большой из дворцов, — а вот это дворец Владыки.
— А остальные дворцы? — невольно заинтересовалась девушка.
— Резиденции Великих родов.
Лия кивнула. В книгах, что ей довелось прочитать, было крайне мало информации о политическом устройстве Кшасаэра, и теперь, после бесед с реном Дассом, она понимала, что и авторы были не очень-то осведомлены об этом. Вся власть в стране была сосредоточена в руках десяти Великих родов, старшим из которых был род Эс'Шиэс, род Владык. Вообще приставка «Эс», как оказалось, и означала принадлежность к одному из этих десяти родов, родовые имена менее знатных кшаси начинались с «Аш», простолюдинов — с «Шей».
— Рен Дасс, а где рен Коррис и я будем жить в ожидании ритуала? — спохватилась девушка.
— Вы оба мои гости, — улыбнулся тот, — надеюсь, гостеприимство Эс'Ашет придется вам по вкусу.
— И Глава вашего рода будет не против принять в своем дворце двух людей? — недоверчиво спросила девушка, — тем более из империи?
— Насчет этого вы можете не волноваться! Ну что, вперед?
Девушка решительно кивнула, хотя странное предчувствие на миг заставило ее поежиться.
Рен Дасс отдал короткий приказ, и отряд направился вниз. Всецело отдавшись тому, чтобы держать правильное положение тела и не дать лошади пойти боком, Лия не смотрела по сторонам, одновременно стараясь прогнать прочь неизвестно откуда взявшуюся тревогу, что становилась все сильнее по мере их приближения к столице…
К воротам города они подъехали примерно через полчаса. Лия, привыкшая к серому камню стен и домов Эранта, с нескрываемым восторгом любовалась стенами Карраса. Сложенные из белого камня с поблескивающими прожилками, сейчас они переливались, сияя словно невероятных размеров драгоценность. Не выдержав, девушка даже прикоснулась к стене, точно желая проверить ее материальность.
— Добрый вечер, рен Эс'Ашет, — незнакомый голос вывел её из состояния восторженного созерцания, — могу ли я узнать имена ваших спутников?
Встрепенувшись, девушка уставилась на немолодого кшаси в строгом черном мундире в сопровождении еще тройки воинов в таких же, лишь чуть более простых мундирах.
— Рен Коррис дер Сартон, теа Лия Торн — мои гости из Ронтара. Полагаю, мне не нужно дополнительных процедур для того, чтобы провести их в Каррас?
— Разумеется, нет, — склонил голову мужчина, — мы всего лишь добавим их в список. Гости дома Эс'Ашет или личные?
— Личные.
— Благодарю. Добро пожаловать в Каррас! — начальник караула улыбнулся и сделал приглашающий жест.
Когда они отъехали от ворот на несколько шагов, Лия негромко спросила:
— Рен Дасс, а как начальник караула узнал ваше родовое имя?
— Родовой знак, — рен Дасс показал девушке свой перстень, — у представителей Великих родов в них всегда есть камень. У рода Эс'Ашет это сапфир, поэтому наш родовой цвет синий.
— Так драгоценных камней меньше, чем десять, — усмехнулась девушка.
— Верно, поэтому драгоценности лишь у старших и самых древних: бриллианты у Эс'Шиэс, изумруды у Эс'Ниш, рубины у Эс'Шери, жемчуг у Эс'Таши и сапфиры у нас.
— Получается, если ты видишь кого-то с перстнем и камнем, то сразу понимаешь, кто перед тобой. Хорошо придумано, — кивнула девушка и принялась смотреть по сторонам.
Дома из светлого — песочного, белого, розоватого — камня, многие из которых были украшены сочной зеленью вьющихся растений, укрывающих их от крыши до земли. Ряд деревьев вдоль улицы, цветущих невероятно красивыми белоснежными соцветиями, что издавали тонкий аромат. Торговая площадь, в центре которой бил небольшой фонтан, наполняя воздух прохладой. Доброжелательные и спокойные лица кшаси и немногих встреченных ими людей…
— Нравится? — мягко спросил Лию рен Дасс.
