— Мне трудно быть объективным, Ваше Высочество, нелюбовь главы Тайной службы к магам общеизвестна. Право, можно подумать, будто мы пытаемся, — он усмехнулся, — получить власть над империей!
— А вы бы этого не хотели? — игриво спросила рея Вианна.
Мужчины удивленно взглянули на нее. «Непонятно, чего она добивается — задумался принц, — столкнуть меня с магами? У Реара с ними конфликт, тогда почему мне об этом ничего неизвестно? Или это проверка для меня? Интересно, и что ответит ей этот интриган?»
— Прелестная рея, чем я вызвал ваш гнев, что вы заподозрили меня в измене? Поверьте, я преданный слуга династии. О, похоже, рен Неран решил составить нам компанию…
Ориан «недовольно» дернул уголком рта, что не осталось незамеченным собеседниками. Неран подошел и склонил голову:
— Ваше Высочество, рея Вианна, директор, прекрасного вечера. Рен Игрэн, могу я поговорить с вами? Вы так искусно избегали моего общества последний месяц, что я начинаю подозревать, что вам есть что скрывать!
— Что вы имеете в виду?
— В нескольких провинциях волнения, вызванные поведением наместников, а к каждому из них были приставлены маги. И что, они совсем ничего не заметили?
— Рен Неран, — резко заметил принц, — это ваша работа следить за порядком в империи, и если вы с ней не справляетесь, не стоит обвинять других! И вообще, подобные… допросы неуместны, вы на балу!
— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — сквозь зубы проговорил тот, — не думал, что выполнение долга Вы сочтете неуместным. И всё же я настаиваю…
— Рен Неран, вам ясно сказали: мы не желаем вашей компании, оставьте нас!
Тот метнул на принца гневный взгляд и, сухо поклонившись, отошел в сторону.
— Ах, Ориан, вы были великолепны, — нежно проворковала Вианна, — не правда ли, директор?
— Вы абсолютно правы, рея Вианна, — кивнул тот, — и должен признать, для меня это неожиданно. Мне всегда казалось, что Его Высочество не очень любит магов…
Принц взглянул ему в глаза:
— Мне кажется, маги чересчур активно вмешиваются в ход некоторых вещей. Возможно, все должно идти своим чередом, и порой не стоит затягивать то, чему судьбой суждено завершиться…
В глазах директора блеснуло понимание, он нашел взглядом Императора, перевел взгляд на наследника престола, уже явно невменяемого, и слегка улыбнулся:
— О, я понимаю, в чем-то Вы безусловно правы… Благодарю Вас, Ваше Высочество, — учтивый поклон, — и поверьте, Вы всегда можете рассчитывать на мою преданность. Простите, я должен Вас оставить.
Ориан кивнул. Похоже, задуманное удалось: в последнее время принц ловил на себе чересчур внимательные взгляды директора Школы, и порой ему казалось, что тот подозревает о его истинной роли в империи… Раздалась музыка, и принц повернулся к своей спутнице:
— Вы позволите пригласить вас на танец, обворожительная рея?
— Ах, Ориан, я не могу отказать вам ни в чем, — томно вздохнула та.
Рен Неран взял бокал вина с подноса и оглядел зал, дернув уголком рта. Он ненавидел балы и их завсегдатаев, вполне заслуженно считая тех бездельниками и болтунами. Взглянув на принца, оценил успешность его флирта с Вианной и спрятал невольную усмешку, поднеся бокал к губам: похоже, королю Реара передадут желанную информацию. Ну а то, что она слегка не соответствует действительности… Увы, невозможно получить все сразу! Что ж, кое-что из планируемого удалось, осталось разыграть еще одну карту… А вот и тот, кто послужит этой самой картой…
Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями… А потом кто-то, видимо, шепнул: «вентерисский палач», и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные… Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности — актрисы!
— Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? — раздался голос из-за спины.
— Блестящий, я бы сказал, — ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.
— Замечательно и довольно точно сказано, — хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, — но вас, похоже, он не веселит?
— Веселит — нет, забавляет — пожалуй… А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.
— Хм… Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?
— Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? — насмешливо улыбнулся Коррис.
— Я думал, вас это прозвище задевает…
