— Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.
— Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?
— Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть «Служу империи!» здесь будет слегка неуместно, — усмехнулся Коррис, — но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?
— Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща… Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками…
— А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?
— А у вас есть желание это сделать?
— Ни малейшего, но…
— Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал…
— «Покров безмолвия»?! — потрясенно произнес Коррис.
— Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны — моя непосредственная задача.
— Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?
— Мы не будем рисковать вами, проверяя это, — покачал головой рен Неран, — каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, — последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.
Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили… И чуть поодаль — племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу… Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:
— Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите… Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?
— Жрецы в некотором роде еще хуже магов, — поморщился тот, — но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.
Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему «подведут» кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!
Ждать ему пришлось недолго: всего через пять минут проходившая мимо рея «поскользнулась», причем сделала это так, что только грубиян и невежа не поспешил бы ее поддержать. Придержав даму за локоть, Коррис предотвратил падение и затем отступил на шаг назад, слегка склонив голову:
— Будьте осторожнее, очаровательная рея, этот паркет слишком скользкий.
— Вы такой сильный… — с легким придыханием произнесла действительно очаровательная молодая женщина, затрепетав длинными ресницами.
Лицо сердечком, большие зеленые глаза, пухлые губки, уложенные в сложную прическу волосы цвета меди, соблазнительные изгибы зрелой женщины, подчеркнутые зеленым платьем так, что Коррису с трудом удалось оторвать взгляд от ее декольте… словом, она не смогла бы оставить равнодушным ни одного мужчину. Брачный браслет на правой руке без единого камня на нем свидетельствовал о том, что его обладательница придерживается древних традиций и заодно о том, что она вдова и не имеет детей. Капитан взглянул на нее с вполне искренним восхищением и долей сожаления:
— Помочь прелестной даме — радость для любого мужчины. Увы, я не имел чести быть вам представленным…
— Нарушим правила, ведь вы спасли меня от возможных насмешек. Я дозволяю вам представиться мне без посредников, — улыбнулась та.
— Капитан Коррис дер Сартон, всецело к вашим услугам.
— Рея Теана дер Ней, — красавица протянула руку, которую Коррис поцеловал, задержав тонкие пальчики у своих губ на пару секунд дольше, чем позволялось этикетом, — всецело?
— Разумеется! Могу ли я пригласить вас на танец?
Ответом ему была еще одна улыбка и согласие.
— Вы молчите, рен Коррис? — лукаво улыбнулась ему Теана, легко скользя по паркету.
— Я утратил дар речи от вашей небесной красоты, рея Теана.
— О, как это мило… Капитан, вы сторонитесь общества?
