— Доброго утра вам, рен капитан, — прогудел Шарон, — и мы все благодарствуем вам и вашим солдатам. Тех мальчонков уже и не надеялись найти. Надо ж, мы тут поколениями живем, а про ту пещеру и не знали ничего…
— Доброго утра, тен Шарон, тен Вирн, — приветливо улыбнулся Коррис, отметив, как они оба приосанились от его вежливости, — ну что, в шахту?
— Да, рен капитан, идем…
У самого входа Шарон остановился и, помявшись, сказал:
— Рен Коррис, я не сомневаюсь, что вы человек храбрый, вот только подземелья не для всякого. Коль почувствуете, что вам тяжко — говорите сразу, вернемся.
Коррис кивнул, с интересом глядя на вход. Несколько шагов, и они оказались в пещере, ярко освещенной факелами. Пара десятков тачек у стен, в центре — странное сооружение, похожее на клетку. Рядом с ним — что-то вроде огромного колеса с привязанной к нему парой небольших лошадок, подле колеса стоял мужчина, низко поклонившийся Коррису.
— Подъемник, рен капитан, — кивнул на клетку Шарон. — А теперь наденьте-ка это.
«Это» оказалось странной штукой, чем-то напоминавшей шлем с — Коррис удивленно поднял брови — магическим светильником в надежной металлической оплётке надо лбом. Шарон пожал плечами, заметив его интерес:
— Светить как-то надо, а факелами под землей не больно-то сподручно. Вот и озаботилась казна таким, да давненько, уж лет двести как. Удобно — руки-то свободны, да и воздуха остается больше, чем когда факелы жжешь.
Через пару минут подъемник начал движение вниз, Коррис с интересом рассматривал проплывающие мимо горные пласты. Спуск продолжался почти десять минут, и наконец клетка с лязгом коснулась пола. Магические светильники засияли ярче, но их свет выхватывал лишь небольшие кусочки у тьмы. Коррис поежился, стараясь делать это незаметно, и с уважением покосился на шахтеров: работать так постоянно жутковато…
Шарон подошел к стене, до чего-то дотронулся, и тут же зажегся неяркий свет. Как оказалось, они находились в центре огромной пещеры, от которой во все стороны расходились невысокие коридорчики.
— Куда желаете спервоначалу пойти, рен Коррис? — спросил Шарон.
— Туда, где пропали шахтеры.
— Хорошо. Идите за мной, только не трогайте ничего, пока я не скажу, что можно, — голос шахтера стал неожиданно властным.
Путь к забою оказался не столь долгим, сколь неудобным: высокому Коррису приходилось идти согнувшись, от чего он чувствовал себя по меньшей мере неуютно. Наконец этот, как обозвал его про себя Коррис, крысиный лаз закончился, и он наконец-то смог выпрямиться.
— Вот здесь они и пропали, — Шарон говорил тихо.
— Как вы здесь работаете, тут же не повернуться толком! — воскликнул капитан и тут же поморщился: отраженный звук вернулся, многократно усилившись.
— Так и работаем, — усмехнулся шахтер, — тут еще нормально. А вот когда лежа на спине камень долбишь…
Коррис только покачал головой, подумав: «вот где бы маги пригодились», и принялся осматриваться. Повернувшись к Вирну, он спросил:
— Тен Вирн, вы чувствуете жилы… А пустоты в камне?
— Если очень постараться, и то не всегда, — голос парня был виноватым, — батька мой, так тот чувствовал, я не все умею пока…
Капитан кивнул и постарался отрешиться от окружающего мира, вспомнив слова Урика о том, как он ищет тайники в домах и потянувшись к остаткам давно утраченного умения. Через несколько минут он покачал головой, признавая поражение:
— Невозможно. Вы точно знаете, что они были здесь? Могли они уйти в другое место?
— Работали здесь, да… А уйти в другой забой… Могли, да зачем?
— Возможно, не зачем, а почему… — непонятно ответил Коррис и снова повернулся к молодому шахтеру, — тен Вирн, а отведите меня туда, где вы видели призрак крылатой девушки!
Тот забой оказался совсем в другой стороне, идти им пришлось почти четверть часа. И чем ближе они подходили к нему, тем больше капитан понимал: вот оно! То, что он чувствовал в одной из пещер Вентериса, где они нашли зверски убитых детей и женщин… Это зло и мерзость была здесь, и Коррис возблагодарил Богов за то, что ему осталась хоть малость от былого…
— Здесь, так? — отрывисто спросил он, подходя к стене, за которой эманации зла были особо сильными, — здесь вы ее видели?
— Дда, рен капитан, — растерянно кивнул парень, — а как вы…?
— Неважно. Тен Вирн, мне нужно, чтобы вы собрали все свои силы и почувствовали, есть ли за этой стеной пустоты.
Тот подошел к стене и прижался к ней всем телом, точно к возлюбленной. На какой-то момент в тусклом свете налобных фонариков Коррису показалась, что камень обволакивает парня, затягивая его в себя. Наконец Вирн отошел и устало осел на землю.
— Есть, но довольно далеко. Три локтя, не меньше. И там не просто дыра в камне или лаз, а что-то большое, как бы не пещера.
— Тен Шарон, сколько понадобится времени, чтобы пробить эти три локтя?
— Много, порода больно твердая, а работать тут сможет только один человек за раз. Если нормальный проход, то месяца полтора кайлом помахать придется, если лаз, чтоб протиснуться… Ну, за недельки три можно управиться, коль постараемся…
