Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.
Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:
— Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла…
— Или делают вид, что не верят, — мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина. — Видите ли, рен Нервин… Для людей Пути — лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее… Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным…
Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:
— Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами…
— Но как?! — вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.
Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:
— Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас… Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?
— Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И… Разве вы не пытались ее разыскать?
Атисс горько рассмеялся:
— Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!
— Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра — так звался этот артефакт, — тяжело вздохнул Владыка, — но он словно исчез вместе с похитительницей.
— И надежды нет? — рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.
— Надежда есть всегда, — тепло улыбнулась ему рея Алисса, — пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.
Рен Нервин склонил голову:
— Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос… Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?
— Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место — горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все… Нет, — ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, — кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать… но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!
— Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, — тихо промолвила рея Алисса, — словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами…
Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:
— Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах… Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы — лишь защита…
— Никогда бы не подумал…
— Мы и сами узнали об этом лишь недавно, — горько усмехнулся рен Атисс, — тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!
— Но есть и еще одно, — негромко сказал Владыка, — иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть… Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!
— Та, что украла Шассэр, была Даэрри, — тихо произнесла жрица, — мы поняли это, когда в Каррасе начали умирать кшаси и те немногие люди, что живут здесь.
— А не может она стоять за всем этим? — рен Нервин даже подался вперед.
— Нет, — ответила рея Алисса, — Даэрри не способны на сложные интриги. Боюсь, она лишь служила кому-то…
Владыка и рен Атисс практически синхронно покачали головами, она усмехнулась и доверительно сказала:
— Видите, рен Нервин, мой брат и Владыка не хотят в это верить. Потому что если кто-то сумел подчинить одну из Даэрри… Страшно подумать, какая мощь в его руках!
— Но тогда и Шассэр в его руках?
— Нет, Шассэра у него нет. Что бы ни случилось с Вариной, его она утратила, это я знаю точно.
— Скажите, рен Нервин, — негромкий голос Владыки заставил того подобраться в кресле, — лично вы верите, что Кшасаэр невиновен в том, что творится в империи?
