— Верю, Ваше Величество. Если бы Кшасаэру нужен был Ронтар, вам намного проще было бы захватить его при помощи Путей. Я всегда считал войну ошибкой, но я верный слуга империи и поэтому воевал с вашим народом. И все же… Я мечтаю, что однажды все вернется на круги своя и мы снова станем не только соседями, но и союзниками. И мне бесконечно жаль, что я говорю это не как Голос Императора…
— Спасибо, рен Нервин, — вздохнул Владыка, — и есть еще кое-что, возможно, это важно. Причина, по которой этарры открылись нам… у них стали пропадать юноши и девушки. Молодежь любой расы ищет приключений, полагаю, вы это знаете, — дождавшись энергичного кивка гостя, он продолжил, — вот и этарры не оказались исключением. Как выяснилось, среди них особым уважением пользовались те, кто решался спуститься вниз и прожить хотя бы неделю в одном из человеческих государств.
— Человеческих?
— Из-за внешности. Менять ее они не могут, так что в Кшасаэре они были бы… У вас есть такое сравнение…
— Белыми воронами, — почтительно напомнил рен Нервин, — да, я понимаю. Я передам эту информацию принцу Эверну и уверен, что Тайная служба сделает все для того, чтобы найти пропавших.
— Благодарю вас за визит, рен Нервин, — чуть склонил голову Владыка, давая понять, что прием окончен.
Наместник Норвеара поднялся и склонился перед присутствующими:
— Благодарю за радушный прием, Владыка, для меня было честью встретиться с Вами. К сожалению, я не имею права пригласить Вас в Ронтар, но буду рад оказать гостеприимство Вашим подданным в Норвеаре. Рея Алисса, рен Атисс, примите мое глубочайшее почтение.
Трое кшаси молчали некоторое время и после того, как за их гостем закрылась дверь. Прервал молчание Атисс:
— Лисси, может стоило ему сказать о полукровке?
— Нет, — покачала головой его сестра, — он благороден и честен, но не принадлежит себе. Это знание может быть слишком опасным… Дитя пророчества должно свершить свой путь само, ибо только так у нашего народа появится шанс…
— Лия, ну что, ты идешь?
— Да, Мирая, прости, задумалась, — виновато улыбнулась та.
Девушки поспешили вниз. Занятия по физической подготовке у женской части учащихся были самыми нелюбимыми: во-первых, некрасивая одежда — мешковатые штаны да рубаха, в которых даже первые красотки курса выглядели бесформенными; во-вторых — преподаватели четко придерживались плана занятий, так что приходилось нередко возвращаться с них потными и растрепанными. А самое главное — представать в таком виде перед парнями-однокурсниками! Лия вдоволь наслушалась жалоб Мираи по этому поводу, саму же ее это не волновало: парни ее не интересовали, в одежде девушка превыше всего ценила удобство, а занятия не представляли собой для привычной к труду и путешествиям девушки ничего сложного. Хотя Лия считала, что ей несказанно повезло: в империи считалось, что владение оружием является исключительно мужским делом, так что их не учили сражаться, в отличие от парней. Нет, все же некоторое понятие им дали, научив держать в руках кинжал и паре простых движений… достаточных, чтобы отбиться от какого-нибудь увечного разбойника. Впрочем, Лие и этого хватало, в глубине же души девушка считала, что и это необязательно: еще пару недель назад она составила рецепт порошка, который вызывал безудержное чихание и слезоотделение, и всегда носила его с собой. Браслет ученицы Школы — хорошо, да только защиты много никогда не бывает!
Так что на физической подготовке девушки в основном занимались бегом, приседаниями, прыжками и верховой ездой. Первые три занятия давались ей легко, зато верховая езда… Когда она в первый раз взгромоздилась — другого слова не подобрать — на лошадь, то от злых насмешек не видела ничего перед собой, отчаянно пытаясь сдержать стоящие в глазах слезы. Слава Богам, что даже самые злобные животные вели себя с Лией на удивление смирно: как сказал их учитель по верховой езде тен Черис, лошади, как и многие другие животные, никогда не причиняют вреда тем, в ком есть дар целителя…
Кстати, к искреннему изумлению Лии оказалось, что она не единственная никогда не сидела верхом: многие девушки тоже не знали, с какой стороны подойти к лошади. Как выразилась Мирая в ответ на ее осторожный вопрос: «Одни чересчур знатны и богаты, чтобы ездить иначе, чем в карете со служанкой, другие чересчур бедны, чтобы позволить себе держать лошадь для крайне редких прогулок верхом». Вообще верховая езда считалась прерогативой мужчин, но будущих магов ей обучали всех — кто знает, куда их могут послать?
— Ты сегодня что-то слишком молчалива, — попеняла Мирая.
— Сон плохой видела, — призналась Лия, — я почти никогда не вижу снов, а тут… неприятный такой…
— А что именно? Я умею сны разгадывать, у меня нянька знахаркой была, учила, — с любопытством уставилась на нее Мирая.
Та закусила губу, понимая, что теперь любопытная подруга не оставит ее в покое:
— Один человек… Я видела его спускающимся куда-то, а вокруг него были только темнота и камень… И знала, что внизу его ждет зло…
