Я снова заглянула в свою кружку, стоявшую передо мной на столе. Тёмная жидкость теперь не казалась такой пугающей. Потянув кружку ближе, я слегка наклонила её, чтобы ещё раз оценить напиток. Мне неожиданно захотелось попробовать ещё.
— Попробуй сделать ещё один глоток, — предложил Ингвар, заметив мой интерес. — В первый раз всегда так, но потом тебе понравится.
Осмелев и послушав совет, я сделала ещё один глоток, ожидая, что горло снова начнёт жечь. Но вместо этого почувствовала терпкую сладость, а тепло мгновенно разлилось по всему телу — от кончиков пальцев до самой макушки.
— Это… вкусно! — удивлённо произнесла я. — Из чего он сделан?
— Никто не знает, — улыбнувшись, он откинулся на стул. — Это особый рецепт семьи Варды. Говорят, из-за её мёда сюда приезжают даже с соседних фьордов.
— Удивительно, — пробормотала я, ощущая, как желание сделать ещё один глоток постепенно растёт.
Но прежде чем я успела снова поднести кружку ко рту, Ингвар внезапно изменил тон и, прищурив глаза, спросил:
— Так что там произошло?
— Где? — попыталась я уклониться, хотя прекрасно понимала, о чём он.
— В комнате у Рагнарда, что ты аж в окно полезла.
Я нервно поёрзала на стуле, чувствуя, как разговор на эту тему вызывает у меня желание скрыться. Но Ингвар продолжал выжидающе смотреть на меня, с той самой фирменной улыбкой, напоминающей кота, который играет с мышью. Его взгляд не оставлял мне выбора, и я, вздохнув, всё-таки решилась рассказать.
— Он рассказал мне про духов. И что от него зависит безопасность города, — я сжала губы и совсем тихо добавила: — И что ему наследник нужен, чтобы защитить всех.
— Так и есть, — кивнул Ингвар, подтверждая мои слова с серьёзностью, которая резко контрастировала с его прежней беззаботностью.
— Но я не могу понять, почему у вас с браками так сложно? — нахмурилась я, уже едва ворочая языком. Алкоголь медленно, но верно начинал затуманивать мои мысли, делая их менее чёткими. — Это ведь несправедливо. Зачем рожать всего одного ребёнка, зная, что от вас зависят жизни всего народа?
Лицо Ингвара резко переменилось. Он наклонился вперёд и положил руки на стол, словно собираясь обсудить что-то важное.
— Узы брака нерушимы. Они переплетаются в самой Вальхалле после проведения ритуала. При вступлении в брак ты больше не сможешь ни с кем другим связать свою судьбу или зачать ребёнка. И это работает в другую сторону — без брака зачать невозможно.
Я замерла, ошеломлённая его словами, и на мгновение потеряла дар речи. Всё, что я знала о браках и свободе выбора, казалось, перевернулось с ног на голову.
— Что за ритуал? Везде браки так устроены?
Ингвар вздохнул и слегка откинулся назад, словно давая себе время подобрать слова.
— В наших землях — да. Ритуал брака включает несколько важных этапов. Сначала супруги дают клятвы перед богами и предками, что связывает их не только в этом мире, но и в загробной жизни, в самой Вальхалле. Затем произносятся древние заклинания, которые магически переплетают их души, делая связь нерушимой.
— Для чего это всё? В чём смысл? — мой язык уже начал заплетаться.
Ингвар посмотрел на меня с серьёзностью и пониманием, словно осознавая, насколько сложно мне принять это.
— Для защиты нашего народа и сохранения мира в наших землях, конечно же. Этот ритуал связывает не только людей, но и миры — мир живых с миром духов. Через брак мы заключаем своего рода союз с силами, которые охраняют нас. Духи даруют нам своё благословение и защиту, а взамен мы должны соблюдать их законы. Так повелось ещё пять веков назад, и разрушить эту клятву предков пока никому не удавалось.
Меня охватила боль от осознания того, что моя свобода и выбор ограничены, что я лишена возможности самостоятельно строить свою судьбу. К тому же, меня скорее всего заставят выйти замуж, и после этого я лишусь шанса создать семью с другим человеком. Это варварство!
Мысли о побеге тоже мучили меня, ведь даже если мне удастся сбежать, выжить вряд ли получится. Вокруг опасный лес, в котором обитают духи, способные убить человека в любой момент. И даже если каким-то чудом я вновь сумею выжить, этот мир всё равно останется для меня неизвестным. В нём я легко пропаду.
Я схватилась за кружку и опустошила её почти мгновенно. Алкоголь ударил в голову, и мне вдруг захотелось плакать. Слёзы навернулись на глаза, но я попыталась их смахнуть.
Ингвар молча наблюдал за мной, и хоть я не видела его выражения лица, в голосе слышалось сочувствие:
— Он тебя не обидит. Рагнард лучше, чем ты думаешь.
Подняв голову, я встретилась с его вновь улыбающимся лицом.
— Он меня запер, — недовольно буркнула я. — Вот кто запирает девушку против воли в своей комнате?
— Согласен, тут перебор, — мужчина нахмурился и понимающе кивнул.
От его переменчивости мне захотелось рассмеяться. Я понимала, что, скорее всего, он делает это, чтобы облегчить задачу другу, но в то же время он действительно поддержал меня, помог отвлечься. Хоть я и не до конца понимала, в чём его цель, но была ему благодарна. Возможно, не все они здесь дикари.