Передо мной предстала картина, будто вырванная из сна: три девушки медленно кружились вокруг ярко пылающего костра посреди ночи. Две из них были темноволосыми, их пряди плавно танцевали в воздухе, словно подчиняясь огню, а у третьей были светлые волосы, которые переливались в лунном свете. Они бросали что-то в огонь и разговаривали, но слова и голоса казались далекими и неразборчивыми, словно доносились из какого-то вакуума.
Внезапно мой взгляд привлекли золотые нити, разбросанные вокруг костра. Они покрывали почти всю землю, образуя причудливую паутину. Я осмотрелась и поняла, что нахожусь в лесу, окружённая тенями деревьев. Меня прикрывало лишь тонкое полотенце, которое едва защищало от холодного ветра. Под ногами не было снега, только мягкая земля, усыпанная листьями и мхом.
Мой взгляд снова притянули таинственные девушки. Они теперь стояли неподвижно, их глаза были устремлены прямо на меня. Их молчание было зловещим, но одновременно притягательным. Одна из них, та, что стояла ближе всех, начала медленно и плавно идти ко мне, протягивая руку.
— Наконец-то ты здесь, — произнесла она с улыбкой на лице.
От неожиданности я отпрянула, крепче прижимая ткань к груди.
— Вы кто?
— Не бойся, — снова заговорила она. Её голос был мягким и приятным, словно музыка. — Мы тебя не обидим. Мы очень долго ждали тебя.
Я перевела взгляд на остальных. Вторая темноволосая девушка продолжала смотреть на меня с холодом в глазах. Светловолосая выглядела опустошённой, её глаза были полны печали и отчаяния. Она покачала головой и приоткрыла рот, но её голос оставался беззвучным. Из её глаз начала течь кровь, и ужас сковал всё моё тело. В голове прозвучал женский голос:
— Помоги им.
Темноволосая девушка всё-таки подошла ко мне и легонько ткнула пальцем в мой лоб.
Внезапно я почувствовала резкий толчок, словно меня куда-то толкнуло, и меня закружило в водовороте образов. Голова начала раскалываться от боли, я зажмурилась и едва удержалась от крика, который застрял в горле.
Когда я снова открыла глаза, передо мной предстал заснеженный лес, напоминавший то место, где я впервые пришла в себя. Я пыталась двинуться, но тело словно не подчинялось моим командам, как будто кто-то другой управлял им.
Да что происходит?!
Рядом со мной кто-то шёл, его лицо скрывал капюшон. Я не могла разглядеть его черты, но по голосу поняла, что это мужчина. Однако его голос был странно искажён, как на испорченной плёнке. Я слышала собственный смех и восторженные рассказы, хотя совершенно не понимала, о чём говорю. Мы шли вместе так долго, что время потеряло всякий смысл, но внезапно я почувствовала резкий удар по затылку, и из моего рта вырвался крик боли и я упала.
В голове стоял ужасный гул, словно кто-то бил по ней молотком. Каждая пульсация эхом отдавалась в черепе, усиливая боль. Я инстинктивно схватилась за затылок, ожидая нащупать рану или кровь, но никаких повреждений не было.
Глубоко вдохнув, я внезапно закашлялась, как утопающий, который только что выбрался на берег и пытается освободиться от воды, попавшей в лёгкие. Моё горло сдавило, а в груди жгло. Постепенно кашель утих, и я смогла открыть глаза.
Вокруг меня всё ещё всё плыло, но оглядевшись, я поняла, что нахожусь в том же помещении, откуда всё началось. Надо мной склонилась Грета, её лицо было бледным от страха, глаза широко раскрыты, и в них читалась явная тревога.
— Элла, ты меня слышишь? — её голос был наполнен беспокойством, она едва сдерживала дрожь. — Слава богам, ты очнулась. Скажи что-нибудь, пожалуйста!
Я попыталась сосредоточиться, привести в порядок мысли и понять, что со мной произошло.
— Что… — прохрипела я, чувствуя, как горло саднит. Я облизала пересохшие губы и, пытаясь прийти в себя, добавила: — Что случилось?
— Ты так кричала, — голос Греты дрогнул, её глаза блестели от слёз. — Я подумала, что на тебя кто-то напал. Прости меня, пожалуйста! Я лишь отошла за чистым платьем.
— Всё хорошо, я… — попыталась успокоить её, покачав головой, но резкая боль внезапно кольнула в висок, и я невольно поморщилась.
В этот же момент дверь с резким ударом распахнулась, и на пороге появился ошарашенный Рагнард. Он уже достал свой меч, готовясь к атаке, его взбешённый взгляд скользил по помещению в поисках угрозы. Ярл бросил беспокойный взгляд на меня, затем на Грету, ожидая объяснений.
— Что произошло?! — его голос разнёсся по комнате, как раскат грома.
— Элле стало плохо, — тут же откликнулась Грета, помогая мне подняться на ноги. — Пожалуйста, позовите лекаря!
Рагнард, увидев меня, замер на мгновение. Но почти сразу он взял себя в руки, спрятал меч и быстро двинулся к выходу, не теряя ни секунды.
— Ярл, кто кричал?! — следом за ним вбежали два воина, которые тут же уставились на нас, явно готовые к бою.
— А ну, все вышли! — рявкнул Рагнард, и мужчины тут же выскочили за дверь. Затем он повернулся к Грете и добавил: — Отведи её в мои покои и не спускай с неё глаз. Я приведу лекаря.
Грета кивнула, окинула меня озабоченным взглядом и, придерживая меня, мы направились к выходу.