— Грета, — я обратилась к ней уже серьёзным тоном. Она замерла на месте, её пальцы сжали простынь, которую она держала в руках. — Такой дым не может быть от простого костра. Да и люди не кричат просто так. Что на самом деле происходит?
Грета медленно повернулась ко мне лицом, её взгляд был полон беспокойства, а руки нервно теребили ткань.
— Люди из соседнего поселения пришли, — наконец сказала она, но её голос дрогнул.
— И? — я пыталась сохранять спокойствие, хотя в груди всё сжималось от тревоги.
— Их ярл, Йорунн, постоянно соперничает с нашим ярлом, — объяснила Грета, продолжая поправлять кровать. — Вот они и совершают набеги друг на друга иногда.
Её слова меня ошеломили. Набеги были чем-то, что я могла ожидать в этих суровых краях, но до сих пор они оставались лишь частью историй, которые рассказывала мне Торга. Все это казалось далеким и нереальным, как рассказы о былых временах. Я не могла понять, какой смысл устраивать набеги на соседние поселения, ведь это лишь порождало страдания и разрушения.
— А если люди пострадают? Какой в этом смысл?
Она посмотрела на меня с мягкой улыбкой, словно мои опасения были излишни.
— Ну, пострадать могут только воины. В город их не пустят, они дальше ворот не заходят, таков уговор.
— Какой ещё уговор?
— Они сражаются до конца, пока кто-то из них не сдастся или не умрёт, — объяснила она, приближаясь ко мне и беря за руку, словно желая успокоить, хотя у самой они дрожали. — Но жителей городов трогать нельзя, это главное правило. Никто не станет нарушать его, иначе это повлечёт за собой серьёзные последствия.
Я пыталась осмыслить услышанное. Набеги, сражения, уговоры между ярлами — всё это казалось мне чем-то диким и жестоким. Как можно рисковать жизнями людей ради какого-то соперничества?
— Получается, Рагнард может умереть?
— Не переживай, наш ярл ещё ни разу не проигрывал! Как и… — она запнулась и попыталась улыбнуться. — Всё будет хорошо, Элла.
Её слова должны были меня успокоить, но вместо этого они лишь усилили мою тревогу. Вырвав свою руку из руки Греты, которая смотрела на меня с удивлением и непониманием, я ринулась к сундуку. В отчаянии схватив лук, который Ингвар сделал для меня, я бросилась прочь из комнаты.
На полпути я чуть не столкнулась с Торгой, которая поднималась по лестнице, её лицо выражало удивление и озабоченность.
— Что случилось? Ты куда? — озадаченно спросила она, цепляясь за перила, стараясь удержать равновесие.
— Простите! — выкрикнула я, проскочив мимо неё, словно вихрь. Не останавливаясь ни на мгновение, я выскочила на улицу.
Холодный воздух ударил мне в лицо, мгновенно проникая сквозь одежду и заставив меня вздрогнуть. Но даже ледяной холод не мог охладить пламя страха, бушующее внутри. Мысль о том, что Рагнард может быть в опасности, была невыносимой. Мои переживания разрастались, превращаясь в настоящий ураган чувств, который разрывал моё сердце на части.
Я бежала по снегу, спотыкаясь, почти не видя дороги перед собой, как будто весь мир сужался до одной единственной цели — добраться до ворот. В ушах всё ещё звучал отчаянный голос Греты, которая бежала за мной:
— Подожди! Это ведь опасно!
— Вернись в дом!
— Нет, я не могу тебя бросить! — запыхавшись, Грета почти догнала меня, её дыхание смешивалось с моим в холодном воздухе.
Снаружи почти никого не было. Город, обычно полный жизни, казался пустынным и безжизненным. Все попрятались по домам, а я бегу, как дура, в самое пекло. Я знала, что, возможно, иду прямо в пасть опасности, но сердце не позволило бы мне стоять в стороне, пока кто-то из близких мне людей может погибнуть.
А Рагнард был моим близким? Этот вопрос внезапно всплыл в моих мыслях, заставив меня на мгновение замедлиться.
Сквозь завесу снега я увидела, как несколько вооруженных людей сражались у разбитых ворот. Они стояли на фоне разрушенной массивной конструкции, которая казалась неприступной. Как им удалось разломать такую громадину? Этот вопрос мелькнул в моей голове, но сразу же затерялся в вихре мыслей. Звуки битвы — лязг металла, крики боли и отчаяния — раздавались в морозном воздухе, проникая в самое сердце и заставляя каждый нерв напрячься до предела.
Я быстро сориентировалась и, пригнувшись, спряталась за домом, который стоял ближе всех к воротам. Холодная стена дома давала хоть какое-то ощущение защиты, но страх всё равно терзал меня изнутри. Я начала искать глазами Рагнарда, надеясь увидеть его среди воинов, но его нигде не было. Паника начала подниматься, но я заставила себя успокоиться, стараясь держаться в тени и не привлекать к себе внимание. Мои глаза пристально следили за схваткой, ловя каждый момент в надежде найти его.
Передо мной разворачивалось настоящее сражение во всей своей ужасной жестокости. Воины обменивались ударами с такой яростью, что казалось, каждый из них готов был сражаться до последнего дыхания. Вихрь стальных клинков и щитов, удары, которые разрезали воздух, запах крови и сырой земли. Крики раненых сливались в один непрерывный шум, который давил на психику.